прямой, словно телеграфный столб. А как быть бедным девочкам? Исполненным лукавства и вооружённым неконкретными высказываниями, которые вам, самцам, ещё нужно расшифровывать?

* * *

Дэн и Маша теперь бывали на Земле два-три раза в месяц. Привозили домой, на Мачеху, много разной техники и терялись, не вполне ясно себе представляя, какую же индустрию развивает их планета? Про продуктовую сомнений не было – в районе посёлка вызревали самые лучшие сорта пшеницы, ловились десятки видов рыбы, и без особых трудов можно было добыть красную икру. Мяса тоже хватало, причём заготавливалось оно простой охотой.

Оказалось, что в последнее время на Мачеху завезли несколько жаккардовых станков и приступили к изготовлению достаточно изысканных тканей. Начали с саржи, но потом принялись и за выделку самых разных материй, подчас весьма причудливых и по структуре, и по орнаменту. Пейзажи, портреты – чего только ни ткали, переплетая окрашенные в самые разные цвета нити. Тонкие полотна, скользкие, словно шёлк. Плотные, напоминающие сукно. В мелкую или крупную клетку, в цветочек, в леопардовую шкуру или в полоску, как на тельняшках. Индийская крапива рами в зависимости от способа обработки и прядения позволяла получать множество вариантов изделий.

Кто этим всем занимался? Купленные в долине реки Со девочки-подростки. Кому-то из них это нравилось, кого-то радовала похвала, а иных вознаграждал за прилежание мистер Смит, который перестал рассыпаться на ходу и сделался пусть и не молодым, но достаточно энергичным ценителем прелестей юных дарований.

– Есть кварц и сода, – объяснил Сев. – Появилось стекло – его больше не надо привозить с Земли, чтобы восполнять убыль лабораторной посуды. Есть глина – стали делать керамику. Не из алюминиевых же кружек нам пить всю жизнь! Да и трескать с нержавейки тоже надоедает. Тем более что спервоначалу мы много её извели на изделия самого разного, но иного назначения. Вот и с тканями вопрос закроем, потому что одежда изнашивается. Этак, глядишь, и алюминий выплавим, и титан, и магний! Но прямо сейчас есть смысл обратить внимание на текстиль. С трикотажем ведь дела у нас обстоят вообще никак! А футболки и майки нам нужны. Будем их привозить с Земли, но остальное сделаем здесь.

– А у нас ведь органический синтез вроде как бурно развивался, – напомнила Маша.

– Кое-какие пластмассы получили, а на волокнах споткнулись. Для этого ведь тоже требуется оборудование. А оборудованию – операторы, – вздохнул Сев. – Для организации более-менее устойчивого производства по номенклатуре изделий, сопоставимой с земной, по самым скромным подсчётам требуется население под миллион человек. А нас примерно в десять тысяч раз меньше. И никакими деньгами этой проблемы не решить, потому что в настоящий момент у нас имеется ровно два челнока, да вскоре третий появится.

– Шаганов будет продолжать их строить до тех пор, пока мы его не остановим, – заметила Маха. – А по расчёту имеющихся в нашем распоряжении гравицап, их хватит на пятнадцать пепелацев. При том, что на Мачехе останутся задействованными ещё девять аппаратов вертикального взлёта и посадки. Не считая одного шестигравицапного. Так что станем пользоваться имеющимися ресурсами и начнём доставлять сюда поселенцев по сотне-другой каждый месяц. А то и по третьей.

– Кризис бурного роста, – почесал в затылке Сев. – Нужно сообразить, в какую сторону расширяться. Пойдём, с Анькой пошепчемся.

– С Анькой? – удивилась Маха, но выразить что-либо ещё по этому поводу не успела, потому что Дэн молча двинулся за Севом, выражая таким образом согласие. А своему парню девушка никогда не перечила, стараясь таким образом воспитать в нём лидерские качества. Так-то по жизни он стеснительный, но изредка делается требовательным и разговаривает безапеляци-онно. Поэтому она перетерпит своё удивление по поводу привлечения кладовщицы к решению стратегического вопроса. Заодно и послушает, о чём базар.

Базар получился недолгим, несмотря на то, что в нём приняла участие ещё и академик Лидия Семёновна. Предложение Дениса начинать продвижение на север понравилось всем. Во-первых, в паре сотен километров в этом направлении уже находился серебряный рудник, куда то привозили работников, то увозили. Во-вторых, там действовало непрерывное, хотя и маломощное производство – выплавляли монетный металл, доставка которого на Землю в виде монет была рентабельна. В сумме поселение функционировало в постоянном режиме и отлично подходило на роль перевалочной базы и пункта снабжения.

Как раз к этому моменту завершились работы по созданию нового грузовика – восьмиколёсного. Это порождение местного конструкторского гения поворачивало торможением колёс одной из сторон. Педальное управление одинаково хорошо подходило и для людей, и для волков. Правда, водительские места для двух рас располагались рядом друг с другом, потому что оборудование их не слишком совпадало. Тем не менее хвостатый шофёр теперь мог успешно как запустить двигатель, так и заглушить его. Ну и привести экипаж в движение или остановить. Передачи здесь не переключались совсем – машина имела одну-единственную скорость тринадцать километров в час. Зато она прекрасно ехала по равнине саванны.

Глава 40

Через три года

Три следующих года колония людей на Мачехе потихоньку прирастала в северном направлении. Для начала обустроили посёлок серебряного рудника, где вели добычу монетного металла, который в малых количествах использовали также для покрытия внутренних поверхностей волноводов и кое-каких иных технических устройств. Излишки вывозили в метрополию. После списания Россией долгов, неизбежно возникших в начальный период колонизации из-за огромной стоимости каждого космического старта, Мачеха намеренно поддерживала околонулевой торговый баланс, расплачиваясь драгметаллами за ввозимую технику. Преимущественно – сельскохозяйственные машины.

На Земле разразился очередной экономический кризис, и началась чехарда с ценами – парламентарии всех стран единодушно сократили ассигнования на космические программы, и старты колониальных транспортов стали происходить реже.

Мачеху эти процессы не затронули. С точки зрения финансистов – палладиевый рубль не дрогнул. А с точки зрения здравого смысла – на Земле продолжили изготавливать челноки, техзадание на которые было сформировано под влиянием девочки-подростка, с детства мечтавшей летать.

Лучший друг этой девочки переговорил с гвархами, живущими в Солнечной системе, и выпросил у них полтора десятка не бывших в употреблении гравицап. В результате космофлот захолустной планеты получил в своё распоряжение ещё пять летательных аппаратов, способных стартовать с планет и доставлять людей и грузы между находящимися за порталами колониями и метрополией. Это в дополнение к восемнадцати ранее введённым в эксплуатацию.

Пилотирование стало необходимым навыком для колонистов и вошло в школьную программу. Взрослых привлекли к обучению в добровольном порядке – теперь водить космические корабли не умели считанные единицы из всё ещё не слишком многочисленного населения колонии. Новичков привозили с оглядкой, тщательно вчитываясь в