смогло бы собраться много народа. Помимо монтажного стола здесь находились и серверы, и аппаратура дальней связи – как наземной, так и космической. Несмотря на компактность каждого устройства, самих этих штуковин было много. Плюс жгуты, шлейфы и хвосты времянок, проброшенных на скорую руку.

А с тех пор, как к оснащению этого помещения приложили руку гвархи, тут добавились и их приблуды, о назначении которых люди не всегда сразу догадывались. Но сегодня речь шла не о них, а о том, как докопаться до лурхов. Место их дислокации было предположительно выявлено. Склонность к уничтожению технических средств, приблизившихся к району расположения, сомнений не вызывала, а лезть в опасную зону, оберегаемую табу, наложенным местными жителями, никто не хотел. Требовалось придумать нечто нестандартное. Непривычное или давным-давно позабытое в связи с архаичностью.

Навскидку это был автомобильчик, управляемый то ли световыми датчиками, то ли ультразвуком. Сомнения вызывал лишь тип электродвигателя, приводящего экипаж в движение – даже при использовании старинного коллекторного моторчика появлялось вращающееся магнитное поле, способное насторожить аппаратуру лурхов. Обдумывался также вариант с небольшим бензиновым движком от мотопилы.

В качестве места проникновения определили протоку, глубоко вдающуюся в пространство меж пологих возвышенностей, образующих естественную границу земли предполагаемых термитов. По протоке сделанная из древесной коры, лёгкая лодка смогла пройти почти полкилометра и уткнуться носом в берег, после чего истлела, начиная спереди. Быстро истлела, словно её испепелили. Причём судьба подводной части плавсредства осталась неясной – лодку подталкивали в корму длинными шестами.

Этот смелый эксперимент, проведённый Ломом, Ромой и Максом, позволил чётко установить границу «заградительной зоны», за которой любая техника уничтожается. Даже такая примитивная, как кроманьонская пирога. Сомнения в том, что в области посреди сельвы реки Со гнездится группа лиц недружелюбной национальности, окончательно развеялись. Желание общаться с ними сохранили немногие личности с дефективным инстинктом самосохранения. Личности, упорно стремящиеся наладить контакт с теми, кто ни на какие контакты идти не желает.

Людей и гвархов попросту игнорировали, а ужасные волки в те места не ходили. Живущие окрест кроманьонцы следовали наложенному ими самими табу. Ситуация оставалась неизменной, изредка дополняясь знаниями о том, насколько далеко в глубь суши удастся протолкнуть конец шеста, прежде чем тот начнёт обугливаться.

Откуда тогда упорство, с которым продолжались попытки контакта? Оттуда же, откуда предположение, будто порталами управляют именно лурхи. Поэтому и проходили консилиумы, на которые сходились самые светлые головушки.

Имелись ещё и результаты наблюдений. Из космоса удалось засечь комплекс конических строений высотой около четырёх метров. Они были разбросаны на первый взгляд хаотично. Но инфракрасная оптика выявила подземный источник тепла амёбообразной формы, вокруг которого и располагалась цепочка конусов. Рассмотрели и характер растительности, окружающей жилища, – просторные лужайки, покрытые травой, чередовались с лесными массивами, создающими впечатление ухоженности. Оптика дала значительно больше нового, чем самые смелые попытки общения. Даже позволила разглядеть самих «термитов». Не мелкие детали, а общие контуры тел.

Также делались «забросы» белок-летяг на исследуемую территорию. Для этого первоначально собирались построить древнеримскую катапульту или средневековый французский требушет, но затем пацаны остановились на более им знакомой отечественной рогатке крупного калибра. Её сделали из тонкого ствола дерева с полуметровой развилкой и кусков резины от недогрызенных землероями автомобильных камер. Белок выбрали в качестве снарядов потому, что они начинали планировать ещё на восходящем участке траектории – выбирали, куда приземлиться. Все они исчезли среди листвы, а пристроенные к ним маячки прекратили подавать сигналы. Это не сопровождалось ни вспышками, ни взрывами – техника просто выключилась. Радовало только, что белки достигали грунта тушкой, а не кусочками.

Последующие наблюдения ни одной белки обнаружить не позволили. Обидно. Макс гонял за ними за тысячу вёрст на север, потому что ближе они не водились. А уж сколько изобретательности понадобилось, чтобы наловить их хотя бы с полдюжины! Но идея не сработала ни в плюс, ни в минус. Просто в очередной раз «всё пропало!».

Стрелять в возрасте шести лет боевыми патронами из пистолета-пулемёта необычайно круто. Настя гордилась этим достижением. Но и вес оружия, и его отдача были для неё некомфортны. Даже ПСМ мелкашечного калибра ей приходилось удерживать обеими руками, потому что патрон-то у него не мелкашечный, а с бутылочной гильзой, в которую помещается больше пороха, чем в традиционную.

Проблемы юной «кинологини» решили старшие товарищи – они изготовили револьвер под самый маленький патрон из числа нашедшихся на Земле. Вещица получилась лёгкая и с очень милостивой отдачей, которую взрослые или подростки вообще не ощущали, а Настя с ней мирилась, не чувствуя особых неудобств. Вот тут-то и проявили свою чадолюбивость гвархи – они создали пулю весьма затейливой конструкции, которая проникала в тело на достаточную глубину и взрывалась там, вызывая повреждения, несовместимые с жизнью.

Жизнь Настеньки была наполнена событиями, о которых её сверстницы на Земле не могли даже мечтать. После весёлой зарядки, состоящей из прыжков и кувырков, следовал короткий завтрак – обычно схваченная на бегу оладушка или лепёшка. Остатки повидла или джема с рук или щёк слизнёт первый встречный Оуар. Седлание тёлочки из числа подрастающих в загоне – коровки здесь спортивные, любят побегать. Потом поездка к озеру, где в мелководном затоне плавают три головастика.

Это будущие гвархи, недавно вылупившиеся из яиц. К ним никого не подпускают, потому что они маленькие. Одной только Насте разрешается поплавать вместе с ними. Лёгкие у них пока не раскрылись, вот из воды они и выглядывают только самую капельку, одними глазами. Зато ныряют и плавают не хуже рыб. У них уже начинают отрастать лапки.

Мамочки-гвархи строго следят, чтобы хищные рыбы в этот затон не заплывали. А хищные птицы… попадают в этот затон уже мёртвыми. Малышам нужно хорошо питаться. А Настя не промахивается даже на двадцать шагов. Впрочем, не одна она умеет стрелять, просто чаще других попадает.

Стреноженная верховая тёлочка мирно хрумкает травой, а девочку кормят самки, оберегающие садок с малышами. Красная икра и желе из рыбы – у двоякодышащих своя кухня, не всегда требующая термообработки продуктов. У них в чанах киснет и квасится много вкусняшек.

Слоны прошли кромкой леса. На дальнем берегу, обвив дерево, чего-то дожидается крупный питон, на севере из зарослей показалось стадо мелких лесных оленей. На воде виднеются всходы риса, семена которого доставлены с Земли. Настю строго-настрого приучили всегда внимательно осматриваться, всё примечать и обо всём примечательном непременно докладывать.

Группа рыжих макак обошла колючие кустарники и направилась к крупным деревьям – всё спокойно. Настя снова усаживается на тёлку и едет к промывочному жёлобу, в котором