охотничьих вылазок. Растительную пищу мокрохвостые уважали, что привело к расширению посевов. Нравилось им и то, как люди готовят – кухню и столовую расширили.

Поскольку сами двоякодышащие не отказывались от участия в любых работах, то попросту добавились к рядам человеческим. К тем, кто секатором или окучником способствовал выращиванию продовольственного изобилия. Теперь, глядя издалека на ряды существ, пропалывающих капусту или морковь, было непросто отличить одних от других – белые одежды, конические шляпы шире плеч. Правда, отложенные на берегу яйца холоднокровные охраняли сами. В первой кладке их было всего три.

Эту картину Денис и Маша наблюдали, едва привод – нили свой челнок в обычном месте. Катер на этот раз отбуксировал их не к нижнебойному колесу, где они обычно заряжали гравицапы, а к крутому берегу, где гвархи установили свой хвалёный реактор.

– Так что тут у нас случилось, Сев? – поинтересовалась Маха, едва на пару с товарищем ступила под плетни большого дома. – Стоило нам отлучиться на пару месяцев, как у вас тут сплошные мир-дружба-жвачка?

– Соседи присоединились к сильнейшим.

– То есть к нам. И с каких пор мы стали круче их?

– С тех пор, как они отчаялись дождаться вторую волну колонизации, – улыбнулся Сев. – Подключили свою энергетику к нашей и занялись реализацией продовольственной программы. Дело в том, что у них по многим направлениям закончились расходники. Это – с одной стороны. С другой – питание им требуется разнообразное, как и нам, но с развёртыванием аграрно-промышленного комплекса они замешкались. В то время, как нам невелика разница – выращивать на сотню ртов или на две. Излишки-то и раньше оставались. Так что ничего, кроме сплошной практичности, в наших действиях не наблюдается.

Маша потащила Дениса смотреть братика. В ясельном отсеке нынче оживлённо.

– Выходит, мы и в скорости размножения яйцекладущих обставили, – воскликнул парень, глядя на малышню, копошащуюся в манежиках и кроватках.

– Вот только не надо вносить сюда элемент состязательности, – придержала его подруга. Она теперь стала значительно более серьёзной в отношении тревожных тем. Тревожных для неё, а не для Дениса, который становился с каждым днём всё более предсказуемым.

* * *

– А не может быть, чтобы моргание портала было связано с температурой планеты, к которой он ведёт? – спросил Ваня уже вечером, когда вопрос об ориентации в транспортной сети был поднят на уроке физики.

– Может, – кивнула Маха. – Проблема в определении этой температуры. Как её брать? Средней по палате? То есть по планете? В каждой зоне поверхности температура разная. И вдруг на планете начнётся оледенение? Тогда код портала должен измениться. Какой же это ориентир?!

– На самом деле, мы даже не пытались оценивать планеты по критерию нагретости, – добавил Дэн. – Зато взгляните на этот график, куда мы свели последовательности от всех порталов, ведущих к Мачехе. Сразу видны два участка, совпадающие для всех порталов. Это явно какие-то идентификаторы Чабана и Мачехи. Такие же участки есть на порталах, ведущих к Земле. А после наших полётов ясно, что эта закономерность имеется и для других «многопортальных» планет.

– Тогда, если верить вашим графикам, нечто похожее вполне вырисовывается, – доложил Лом. – Вот только надо знать, какие параметры звёзд и планет закодированы. Вряд ли это просто порядковые номера по какому-то звёздному атласу. Тут должны быть более фундаментальные признаки.

– Не следует забывать о том, что вид на каждую планету открывается из плоскости экватора, – напомнила ученикам Зиночка, преподававшая этот предмет. – Следовательно, для внешнего наблюдателя вполне посильно оценить диаметр и продолжительность суток планеты на основании данных, доступных со стационарной орбиты. Открываем тетради и формулируем условия задачи.

– И для звезды тоже! – добавила Маша, которая не Маха.

Эта красивая идея восемь раз отклонялась из-за необъятности данных, но, в конце концов, была доведена до полного абсурда, из которого и проклюнулось понимание – надежды на положительный результат нет. Такое количество параметров придётся долго анализировать на больших земных компьютерах или у гвархов. Денис и Маха, пропустившие много занятий, попросту «спеклись» ещё на полдороге, но полученным результатам поверили – иного варианта, кроме как обшаривать ходы между стационарными орбитами планет, у них не осталось.

В этот момент творческая группа взрослых гвархов показала людям шарик размером с теннисный мяч. Оказывается, они сделали корабль-разведчик, в который заложили программу составления карты ходов через порталы. Из-за скромной массы этот проныра мог позволить себе ускорения, способные буквально расплющить живой организм.

В действие он приводился от аккумуляторов, которые приходилось периодически заряжать.

За успех столь изящного замысла люди и гвархи переживали сообща – ведь неизвестно заранее, пропустят ли порталы этот кораблик? Не развеют ли на атомы?

Пропустили.

Дэн перестал крутить в голове вероятные алгоритмы нахождения заветной цели, а Маша тихонько вздыхала по нему. Худощавый долговязый подросток вытеснил из её сердца мечты о полётах и прочие несущественные мелочи. Ей просто хорошо рядом с ним. Надёжным и уверенным в себе. В четырнадцать лет подобное вполне позволительно для девочки. Она ведь теперь не замухрышка, а вполне сформировавшаяся девица с рельефом. И не беда, что половина её выпуклостей состоит из мышц – есть места, где они вполне уместны.

Глава 36

Великая тайна реки Со

– Ты ведь биолог, Таня? – подкатила Ксюн к бывшей узнице кроманьонцев, больше года прожившей среди дикарей. – Так что кончай от меня бегать – мир жаждет услышать твою эпопею.

– Эм. Ну я прямо и не знаю, стоит ли всё это обнародовать. Всё-таки есть вещи, которые некоторым девочкам знать рановато.

– А вот этого не надо. Во-первых, мне уже исполнилось четырнадцать. Следовательно, физически я вполне зрелый организм. Во-вторых, я давно имею стабильные отношения с парнем. В-третьих, этнографы давно уже берут в свои экспедиции сексуально раскованных дамочек – специально, чтобы подкладывать их под разных папуасов. И тем самым всесторонне изучать папуасский быт и нравы. Так что кончай выёживаться и начинай с самого начала. Чтобы было проще – тебя перевезли на катере на противоположный берег озера, ты сделала ручкой Гене, повернулась к нему спиной и стала подниматься по пологому склону. Дальше.

– Поднялась. Оттуда открывался прекрасный вид вдоль пологого лога, по склонам которого двигались стада жвачных. Я насчитала четыре вида. Животные шли спокойно и никуда не торопились – их никто не преследовал. Продолжалось это часа три. Да! Весь массив животных смещался к северу. Стало жарко, а тут как раз попалось небольшое озерцо, я решила искупаться. Поплавала, и, как только вышла из воды, тут меня и повязали прямо как была голышом.

– А куда подевалась