кормить и к делу приставлять, – вздохнула Аня. – Такой поток ещё переварить надо. Опять же стоит подумать, кого брать? Выпускников с курсов колонизаторов, которым по четырнадцать-шестнадцать лет? Или выпускников вузов? Но тут намечается проблема – пилоты перестанут сюда приезжать, отчего «похудеет» техническая служба, которая и сейчас работает на разрыв.

– Я бы не стал устраивать такого марафона, – задумчиво проговорил Старшой. – Шаганов пообещал, что вслед за ноль восьмым сделает для нас ещё один челнок – ноль девятый. Проведёт его по статьям на второй опытный образец. Так что станет у нас два рейсовика. А ноль седьмой можно и на поиски пути к этой гварховской «жур-клер-тляр» отправить.

– Заряжать его нужно будет на высокой орбите уже после преодоления гравитационного колодца, – отметил Дэн. – От гварховских розеток. Где там у них этот корабль? Пусть готовятся к приёму нас.

* * *

– Расскажите мне о Мачехе, Виктор Иванович! – попросил президент России, усаживая гостя в кресло.

– Признаться, я был немало удивлён, – начал доклад главный конструктор. – По посёлку запросто расхаживают инопланетяне, свободно разговаривающие по-русски. И рыщут волки, по-русски разговаривающие неважнецки, однако понять их иногда получается. Воздушное пространство бороздят весьма затейливые летательные аппараты, начиная со связки из пары стульев, заканчивая орбитальными ботами инопланетян.

Посёлок колонистов, как видно из этих изображений, выглядит кучей корзин, составленных бок о бок. Входы и выходы из него держат под постоянным наблюдением. Также непрерывно ведётся осмотр прилегающей территории.

Отношения с аборигенами у наших соотечественников весьма непросты. Всех сторон мне не осветить, но вот такой эпизод: в долине реки, похожей на Амазонку, приобрели небольшую группу девушек для обучения простым профессиям. В посёлке сейчас развивается ткачество. Этих девушек пригласил жить у него мистер Смит. Теперь они этого господина в промежутках между занятиями и кормят, и поят, и спать укладывают. Дело доходит даже до фривольностей.

Если же не распыляться, первый экипаж из числа прилетавших на Землю приступил к исследованиям порталов, согласованным с инопланетянами. К комплексным исследованиям с целью обнаружения пути от Мачехи до родины гвархов – таково самоназвание ксеносов. С ребятами я более-менее знаком. Уверен, что они справятся с этой задачей.

– И что же будет потом? – поинтересовался президент.

– В точности предсказать не могу, – пожал плечами Виктор Иванович. – Но уже сейчас мачехиане способны начать регулярные рейсы между Землёй и любой из наших колоний. Или наладить сообщение с колониями, где предусмотрено приводнение челноков.

– Таким образом, на рынке транспортных услуг появился новый участник, обладающий решительным преимуществом перед остальными, – подвёл черту президент. – Насколько я понимаю, пресечь этого не сможет никто. А как люди на этой планете относятся к России?

– Хорошо относятся. Считают себя частью нашей страны, полагаются на поддержку. Насчёт разрыва даже не помышляют, – уверенно заявил конструктор.

– Значит, настроения среди личного состава царят правильные, – констатировал президент.

* * *

На корабле, висящем в пустоте, ребят встретил Тимоха. Хвост его теперь выглядел почти целым, если не считать эластичной повязки на самом конце.

– Наконец-то, примат, ты удосужился проведать раненого, – воскликнул он, интонациями подчеркивая радость.

– Можно подумать, будто ты скучал! – в ответную фразу Дэн вложил разумную меру сарказма. – Ладно, ближе к делу. Маш! Выволакивай кабель. Будем цепляться к тутошнему клеммнику. А пока то да сё, покажи, как вы здесь обитаете?

– Можно подумать, что никто здесь никогда не заряжал гравицап! Бросай эту верёвку, Маша. Идем к бассейну. А тем временем парни из техподдержки подпилят ваш хард и долепят софт.

– Чего-чего? – возмутился Дэн. – Нефиг допиливать или долепливать! Откуда мне знать, по какому признаку лурхи отличают вас от нас, а нас от вас? Не хватало мне ещё счастья быть развеянным на атомы в мегаметре от заветной цели!

– Маша! Наденешь купальник, или макнёшься по-простому, как настоящие лягухи?

– Купальник, – девочка передала конец кабеля товарищу и принялась травить его, кабель, а не товарища, извлекая из люка оставшуюся часть.

Внутреннее убранство корабля состояло из полов, потолков и стен, в которых имелись двери, – всё, как у людей. Влажность воздуха тоже не угнетала. Умеренно яркое освещение создавалось светильниками привычных форм, расположенными на потолках. То есть ничего оригинального. Кроме аквариумов с различной, подчас весьма вычурной живностью. Вот эти сосуды любых форм и заполняли пространство, оставляя лишь проходы. Гвархи уважали свою среду обитания и даже сливались с нею, находясь при этом в глубинах бескрайнего космоса.

Ещё полнее они сливались в бассейне, главным достоинством которого являлась глубина – это прекрасно было видно сквозь прозрачные стенки. Впрочем, купающихся оказалось немного. Зато водорослей, наоборот – хватало. Их длинные плети буквально пронизывали воду от дна и до поверхности – плавать пришлось в супе с лапшой.

Потом Тим с интересом наблюдал, как мальчик и девочка сушат волосы – оба щеголяли короткими стрижками, но Машина выглядела аккуратней. Дэн анализировал увиденное и проникался пониманием того, что эти амфибии значительно ближе к природе, чем люди. Для них понятие дома совсем не такое, как для его соплеменников. Им нужен плеск воды, солнце и ветер, шелковистый песок наподобие того, что лежит вокруг бассейна, дожди и водоросли, щекочущие тело. Этот народ достаточно капризен в выборе места, где собирается поселиться. Они – часть природы, без которой способны обходиться крайне неохотно и не чересчур долго.

Тем временем зарядка успешно завершилась, и после повторного прохода через шлюзовую камеру челнок отправился к порталу. Корабль гвархов не был виден невооружённым глазом, несмотря на свои вполне убедительные размеры. Нашли его только по сигналу наведения.

* * *

– Так, говоришь, постиг тонкости гварховских душ? – с видом сытой кошки ухмыльнулась Маха. – Это ты правильно, это хорошо. Но ходовой ресурс всё равно будем экономить. Командуй, капитан!

– Прикинь! От любого портала видны два соседних. Но следующие за ними не просматриваются. Возможно, это подсказка для нас, примитивных приматов. Выбирай! Запад или восток?

– Восток. При этом возникает иллюзия, будто следующий портал движется на нас. Твоя задача – фиксировать спектр местного солнца, а не как в прошлый раз, когда «он из лесу вышел и снова зашёл». Без этого мы рискуем заплутать.

– Принято. Ну что? Поехали?

– Поехали. Движки от себя!

Глава 35

Разговор на троих

На бывший лагерь, ныне гордо именуемый посёлком, опустилась ночь – время, когда школьники усажены за парты, а остальные занимаются тем, к чему душа лежит. По окрестностям гуляет луч прожектора, изредка выхватывая клочья не до конца скошенной травы или крадущегося зайца. Так прозвали здешних грызунов, фактически оказавшихся разновидностью кенгуру – небольшими сумчатыми зверьками,