ещё думал, что сам накосячил, а насчёт второго – никаких сомнений. Чётко видно – не было это нападением птицы или зверя – всё шло гладко, а потом хлоп, и тишина. Даже всплеска помех не наблюдалось или вспышки – чистый обрыв связи.

– По всему выходит, заслужили эти существа, чтобы их боялись, – заключил Игорь Краев. – Отсюда вывод – не суёмся в запретную зону, а уж лурхи там обитают или злые духи – это значения не имеет. Нам тут нынче гвархи норовят сесть на шею и ножки свесить. Маш! – обратился он к дочери. – Не томи. Говори, что думаешь?

– Думаю, что при старте на четырёх гравицапах можно заглянуть в три-четыре портала подряд, – откликнулась «сеньорита» Краева – её нынче так частенько называли шутки ради. – А если взять с собой ещё четыре полностью заряженных антиграва, то и в десяток получится заглянуть. Точнее об этом можно будет судить, попробовав. Ведь за каждым могут оказаться какие-то своеобразные условия.

– Ты ведь сама высказывала версию о наличии у нашей планеты ещё каких-то проходов в другие области пространства, – напомнила Ксюн. – И оказалась права. Соседи даже похлопотали – определили места нахождения этих «пятимерных сфер» и их индивидуальные частоты. Хм! Может, они подслушали и решили использовать нас в своих интересах?

– Использование друг друга в своих интересах – обычное дело в цивилизованном обществе, – назидательно поднял палец Сев. – А то, если не использовать, так перед каждым умыванием придётся варить себе мыло. Если отбросить эмоции – можно считать это приглашением к участию в разделении труда. Типа Маха с Дэном разведают, а остальные воспользуются. Кстати! Вы второй экипаж когда будете готовить? У нас шестой челнок всё ещё лежит с не отвинченными плоскостями, а антигравы стали более-менее доступными.

– Может быть, стоит сразу целый бот выпросить? – послышался голос из аудитории. – Как я понимаю, в пределах расстояний от поверхности до орбиты эти брусочки летают без особых проблем. Так что до геостационарной вполне могут дотянуть.

– Есть подозрение, что гвархи не настолько боятся лурхов, как пытаются это показать, – высказалась Зоя. – Нельзя исключать, что они уже пробовали посылать один из ботов к Земле. Возможно, под управлением бортовой автоматики. Если предположить, что результат оказался таким же, как у наших дронов в долине реки Со, то опасения соваться в портал не выглядят беспочвенными.

– То есть хотят переложить риск на наши плечи?! – возмутилась Маха.

– Ты да я, да мы с тобой уже пять раз прошли эту пятимерную сферу, – напомнил Дэн. – А сколько попыток предприняли гвархи?.. Да гварх его знает. Но, если они потеряли пару своих замечательных ботов, то душа моя исполнена скорби.

– Вы так запросто оперируете предполагаемыми положениями? – воскликнул Никита – супруг здешнего агротехника и отец юной «кинологини».

– Здесь всё не как на Земле, – вступил в разговор Старшой. – Слишком многое только выглядит привычным, но имеет совершенно другую подоплёку. Приходится сочинять любые версии, включая самые дикие. А потом искать их подтверждения или опровержения на основании вновь открывающихся фактов.

Глава 33

Порталы

Проверку обнаруженных гвархами порталов решили проводить без поспешности. На данном этапе приоритетной была задача воссоединения семей – у многих колонистов первых «заездов» на Земле остались близкие, которых планировалось доставить на Мачеху последующими «завозами». Поскольку седьмой челнок изначально был оборудован для перевозки четверых пассажиров, то родственников доставляли по трое – одно место в кабине использовалось для стажёра – велась подготовка второго экипажа.

Рейсы на Землю проходили с интервалом в десять суток – три дня туда, три – обратно, да по паре суток на отдых экипажа и обслуживание челнока – его нужно было заряжать. Производственным мощностям колонии стало заметно легче – снизилось потребление перекиси водорода. Возросшая грузоподъёмность позволяла доставлять тракторы и моторы, а ещё Дэн закупал мотоинструменты: ручные косилки, мотопилы, буровые приспособления, перфораторы – всё это работало не на остатках ракетного топлива, а на нормальном бензине, сильно облегчая многие работы.

Очередной «Суперпепелац» на шести гравицапах уверенно перевозил бульдозер-экскаватор к местам, где проводили вскрышные работы. Добыча руд велась то там, то тут – высаживался отряд, поспешно возводящий домики-укрытия, и начиналось дробление руды, промывка, обжиг – у каждого металла своя технология, свои особенности. Нехватка рабочих рук так и оставалась постоянной проблемой, которую решали, маневрируя людьми. Все, даже дети, были буквально нарасхват, потому что железо первой партии кончилось, а обнаруженная линза лимонита оказалась глубже, чем хотелось бы, в то время, как руду дробили пневмомолотками. Поскольку нашли её вдали от проточных водоёмов, способных крутить генератор, то концентрат возили к ручью Мелкому, где от всё того же нижнебойного колеса снова запитали плавильную печь.

На этот раз легирующие добавки вводили ещё на этапе выплавки – нержавейка была востребована повсюду. Гвархи с их порталами тихо шли лесом – колонисты и со своими проблемами не успевали справляться. И тогда снова «всплыл» Наставник.

Выбрал он для этого хмурое утро с отвратительным клёвом, когда Денис уже замучился подбирать наживки.

– А если мы вам реактор подбросим? – спросил он, выставив голову из-под воды, как всегда забыв поздороваться.

– Громоздкая штука, – неопределённым тоном ответил Денис, пальцами разминая тесто, замешанное на ореховом масле.

– Что бы ты понимал в ядерных реакторах! – воскликнул амфибий.

– Да уж не меньше твоего, ластоногий! Уж защиту-то вы явно не из металлического дейтерия делаете! – вопрос о доставке на Мачеху подкритического реактора в последнее время был у всех на устах, что немедленно сказалось на содержании школьных уроков, которые Дэн частенько пропускал из-за командировок на Землю, хотя просматривал их записи и держал руку на пульсе.

– Я двоякодышащий, – обиженно ответил гварх, но исчезать не торопился. – А дейтерий у нас не металлический. Он под давлением в титановой губке при температуре жидкого азота.

– Оболочка из бора? – уже осторожно полюбопытствовал мальчуган – собеседник явно владел вопросом лучше него.

– Отсталый ты, но любознательный. Истинный примат, – с нотками одобрения в голосе отметил Наставник. – Оболочка композитная. Капелька бора, чуток кадмия и индий.

– Круто замешано! – непритворно восхитился парнишка. – А активная зона большая?

– Активная зона твёрдая, режим работы импульсный, конструкция имеет подвижные части, – словно забивая гвозди, победоносно продолжил Наставник. Он явно положил собеседника на обе лопатки.

– Пожалуйста, помедленнее. Я записываю, – Денис отложил в сторону тесто и полез за блокнотом.

– Я тебе файл пришлю, – отмахнулся от него гварх. – А реактор будет не транспортный – наземный.

– Такого у нас сделать не смогут, – однозначно оценил рассмотренные схемы дядя Игнат. – Ты хоть представляешь себе сочетание температуры жидкого азота и