– Так что? Ты ещё не всю тростниковку употребил, Игнат? – вопросил дядя Вася, входя в почти пустую столовую и усаживаясь на лавку.

– На спирт мою тростниковку перегнали, – вздохнул собеседник. – От Аньки ничего не утаишь – всё отыщет и в ректификационную колонну сольёт. Даже у Лиды бутылку реквизировала. Погодь чуток, я Сергеича позову – у него точно есть.

– Да тут я! – из прохода появился Игорь Сергеевич и выставил на стол хорошего размера флакон. – Сейчас! Закуски возьму, а вы пока разливайте.

Гварх перебросил свой хвост на другую сторону сиденья и утвердился на нём с претензией на удобство. Игнат набулькал в стаканчики, а Игорь выставил на стол миску холодной манной каши – чем богаты.

– Шоб Машка с Дениской нашли путь до нашего дома, – не задержался с тостом Василий.

– Шоб! – поддержал сотрапезника Игнат, а Игорь кивнул.

– Ты бы рассказал, как вы досюда добирались? – спросил Краев, наливая по второй.

– Так спали все. На нашем корабле действует искусственная гравитация, поэтому жидкость для дыхания никуда из ванн не девается. Холодная она, отчего кислорода в ней растворено много. Процессы обмена веществ замедлены, даже мозги в отключке. Рулила, ясное дело, автоматика. Она нас и разбудила, когда корабль вошёл в систему Чабана.

А тут глядим – спутник ваш вокруг Мачехи крутится. Мы прифигели и давай за ним наблюдать. Молодняк и научников высадили в долине речки, которая нам приглянулась, а то они ведь дышат! Запасы кислорода не бесконечны, хоть от водорослей и пополняются. Вот. Откуда нам было знать, что вы в скором времени рядом сядете? – Вася опрокинул вторую и крякнул. – А планета оказалась с характером. Да ещё и с порталом – мы его засекли по радиообмену, когда из Солнечной сюда заглянул корабль связи. Дальше вы уже всё знаете.

– Про лурхов расскажи, – попросил Игорь.

– Так про них не очень много известно. С виду – маленькие. Вроде жуков. Дома у них заострённой формы, бегают эти творения природы всегда толпами. Наши, когда хорошенько рассмотрели, что наснимали сверху при облёте планеты, заподозрили с десяток мест, где эти инсекты могут обитать.

– Заострённые дома? – повторил Краев. – Термитники? Не припомню, чтобы наши их примечали.

– С этим лучше чтобы учёные разбирались, – сказал Игнат, наливая. – А ты про другие разумные расы задвинь. Много их в нашей галактике?

– Да кто ж их считал!? Галактика вон какая большая! Так навскидку, поблизости – адамиты, шестиноги, старейшие и предтечи. Предтеч, если верить слухам, никто не видал, потому как они легендарные. Адамиты из ваших, когда-то вывезенных с Земли. Может даже и предтечами. Такие все беспокойные и предприимчивые, что их потом свезли на пару планет и оставили там плодиться и размножаться. А может, кого-то и не свезли – судя по здешним аборигенам. Сами понимаете – новости по галактике распространяются с разными скоростями. Нам вон никто не рассказал о порталах. Хотя какой с этого прок, когда они вас пускают, а нас – нет?! Может, те адамиты уже вовсю по космосу летают?

– Не горячись, Вася. По всему выходит, что вы не самые высокоразвитые?

– Это с какого боку глянуть. Вектора-то развития у всех свои. С другой стороны, до нашего отлёта сюда те же шестиноги летали между звёзд, как и мы, через обычное пространство, потому что способны впадать в стазис – это вроде анабиоза, только без ванн…

В этот момент на кухне появились женщины из старших, начавшие готовить вечерний дожор для мальков, и тёплая компания потихоньку сменила дислокацию – в грузовом шлюзе сейчас спокойно.

* * *

Шныряние через порталы ребята освоили на пять с плюсом. За два месяца они прошли их около тысячи, отыскав десятки путей и поняв, что маршруты закольцовываются. Например, от Земли до Мачехи можно было попасть тремя путями, проходя разными порталами в системах разных звёзд.

За время поисков много раз возвращались к кораблю гвархов, где отсыпались при нормальной силе тяжести, заряжали антигравы и снова отправлялись в поиск. Видели уйму планет и множество солнц. Только ни одно из них не совпало по спектру с солнцем двоякодышащих. Насчёт наличия на каждом выходе именно трёх десятков порталов тоже не всё оказалось так уж точно. У одной из планет вообще не нашлось «запасного выхода» – уходить пришлось тем же путём, которым зашли. Хотя перед этим прошарили всю стационарную орбиту, ожидая, не замерцает ли где знакомое свечение?

Но, в принципе, количество проходов варьировалось в широких пределах. Число тридцать оказалось максимальным. При таком количестве «лазеек» сами эти лазейки были видны от соседней. Отсюда невольно напрашивалась мысль, что строители этой удобной транспортной сети были ребятами не простыми, а очень даже предусмотрительными. То есть были обязаны предусмотреть хоть какую-то систему ориентации в столь замысловатом сплетении дорог, сходящихся в узлы, позволяющие выбирать десятки направлений.

По какому признаку эту систему организовали? По сериям импульсов, с которыми порталы пульсируют. Импульсы явно были троичными – короткими, средними и длинными – и высвечивали серии примерно из полусотни знаков, повторяющиеся до бесконечности. На Земле это выяснили с самого начала исследования порталов. Вот только как расшифровать эти серии? Количество вариантов расшифровки равнялось количеству расшифровщиков…

Эти мысли Денис и Маша пережёвывали не раз и не два, поскольку сами серии давным-давно зафиксировали – они ведь составляли карту пройденных маршрутов, снабжая её нужными ориентирами. И чем больше подробностей наносили на эти разветвляющиеся карты, тем яснее понимали, что имеют дело с чем-то безразмерным, беспредельным, безграничным.

Данные о спектральных характеристиках звёзд, рядом с которыми побывали, передавали и гвархам, и на Землю, где астрономы определяли положения этих светил на звёздной карте. Не каждый раз успешно – уж очень много их в ночном небе! Того же Чабана земные астрономы до сих пор не нашли. Возможно, он чересчур далеко? Или прячется за другой звездой? Или вообще не в нашей галактике? А другие светила отыскивались и становились предметом ожесточённых дискуссий, потому что среди астрономов обязательно находились несогласные.

Так или иначе, но Жур-клер-тляр – родная звезда амфибий – никак не находилась. Задор и энтузиазм, с которым ребята взялись за дело, развеялись. На смену им пришла озабоченность.

* * *

Жизнь посёлка постепенно менялась – гвархам настолько понравилось здешнее озеро, что они стали перебираться на его берега. Плетёные домики в качестве жилья их полностью устроили, зато в водоёме поубавилось рыбы – пришлось перемещать промысел на реку Глубокую. Также амфибии не воротили носа и от мяса, отчего удлинились маршруты