неожиданно обнаружили на планете кого-то разумней себя. И вынуждены готовиться к контакту с этими существами – отсюда и выбор учебного направления. Думаю, их подростки начали готовиться к налаживанию контакта с неизвестными нам разумными только после прибытия их группы сюда.

– В принципе, Тимоха упоминал только каких-то лурхов. Якобы язык у них состоит из скрипов и скрежетов. И ещё лурхи знают гвархов, – старательно припомнил Дэн. – Потому что называют их словом «гврх».

– Думаю, пока достаточно, – вдруг прервала дискуссию Ксюн.

– Кому достаточно? И чего? – возмутилась Маха. – Если у Земли нашлось три десятка порталов, то почему у Мачехи должен быть только один? Это же явно кем-то построенная транспортная сеть! Она просто обязана ветвиться! А местами и самопересекаться! В каждой звёздной системе – перекрёсток, пути от которого ведут к планетам с кислородной атмосферой. Ведь от Земли как раз к подобным планетам порталы и ведут!

– Тише, тише! Не буянь, – Дэн облапил подругу, притянул её к себе и погладил по голове. – Может, у Земли порталы к землеподобным планетам, а у Марса и Венеры – к марсоподобным и венероподобным. Никто же пока не проверял. Пусть гвархи будут у нас в одном флаконе, а порталы в другом. Не надо их смешивать. А то после такого ерша у меня мозги встанут набекрень.

* * *

Пришёл «почтовик» с Земли. В принесённом им информационном пакете содержалось и послание для Дэна. Не обычное письмо от папы с мамой, а многословная телеграмма с сообщением о том, что ни президент Уругвая, ни глава Университета Монтевидео никому не поручали приглашать русских садиться на водохранилище в среднем течении Рио-Негро. Но это уже в прошлом, потому что теперь эти достойные люди прислали такое приглашение по официальным дипломатическим каналам через российское МИД.

На планы лётной подготовки это влияния не оказало – ребята приступили к новой серии испытательных полётов после очередной переделки челнока, на котором теперь снова стояли четыре гравицапы – гварх дядя Вася сдержал своё слово и подкинул «адамитам» ещё пять штук.

Основная Машкина идея – снять всё лишнее, освободив максимум места для груза, была выполнена в том объёме, какой был возможен в полевых условиях. Или в пределах доработки на заводе, который как-то потихоньку сам по себе возник на песчаной косе у самого озера. Словом, дальнейшее воплощение замыслов несовершеннолетней космонавтки требовало уже изменений конструкции, возможных лишь при постройке летательного аппарата с нуля. А с этим уже следовало обращаться на Землю, прямиком к главному конструктору Шаганову – в КБ космической техники.

Какого-то особо ценного груза на этот раз не собралось – основную массу проб и образцов перевезли ещё в первом полёте. А вот колонии настоятельно требовались люди, причём не первые встречные, а специалисты и работники. Ситуация с кадрами, оцененная Старшим более года назад, изменений не претерпела, а даже усугубилась. Добыча руд и их обогащение, выплавка металлов и добыча топлива – везде требовались люди. И тракторы с навесными приспособами. И расходные материалы для производств… всего не перечислишь. Челнок готовился к рейсу домой. А в ЦУП ушло сообщение о предпочтениях в подборе поселенцев из числа желающих – всех без разбора везти на планету не следовало.

Взлетали со спокойной душой – запас хода был более чем двойной, потому что взлётный вес челнока почти ополовинили. Плюс к этому энергия, аккумулированная в антигравах, отдавалась ими практически полностью без потерь на заряд или разряд. И было её даже в одной гравицапе больше, чем в полностью заправленном челноке исходной конфигурации.

Тем не менее взлетали по экономному графику и разгонялись, создав в салоне силу тяжести, приближенную к лунной. Садились тоже неторопливо, тщательно следя за нагревом обшивки и позволяя ей время от времени остывать. То есть ещё раз отработали ранее применённые приёмы. Управлял преимущественно Дэн – Маха передавала ему опыт управления этой уникальной машиной. Явно готовила себе дублёра. Или смену – кто там поймёт этих девчонок?!

Связь с ЦУПом, приводнение – всё прошло штатно. Вскоре ребята заняли знакомые апартаменты в карантинном блоке и с удовольствием приступили к чистке пёрышек и пассивному отдыху.

* * *

– По-русски говори, амфибий! – приказал Дэн, услышав в говорилке щебет, шелест и скрипы. – Знаешь, небось, что моей гортани твоя речь не под силу, а ушам не по нраву.

– Системный дежурный Сол слушает, – послушно откликнулся гварх.

– Ты меня видишь? – продолжил наезжать Дэн.

– Таки вижу.

– А почему я тебя не вижу? – В этот момент на экране возникло изображение земноводного, которое на человеческий взгляд не имело никаких отличительных признаков. – Очень приятно, гварх Сол. Я Денис Кораблёв – примат с планеты Мачеха, что за Гондурасским порталом, который иначе именуют Седьмым. Вижу тебя. Прими файл от твоих соплеменников.

– Готов, – Сол попытался улыбнуться, в результате чего обнажил острые, хищного вида зубы.

– С пламенным приветом от приматов. Держи, – Денис кликнул по иконке отправки, дождался сообщения о завершении передачи и продолжил: – Ещё у меня бутылка кукурузовки и кувшин тростниковки. Просто ума не приложу, как передать.

– Не надо передавать, – сделал протестующий жест дежурный. – От хмельного жабры сохнут. Если у тебя всё, то отбой.

– Отбой, – согласился мальчуган.

Глава 31

Повторный визит в родные пенаты

На этот раз карантин проходил совершенно иначе. Никаких защитных комбинезонов или противогазов – кругом приветливые лица, не прикрытые даже марлевыми повязками. Количество сданных анализов в разы меньше, снятие показателей функционирования организма проведено в скромных, можно сказать, разумных объёмах. Разрешено беспрепятственно выходить из здания, но не очень хочется. Здесь не тропики, а зона умеренно-холодного климата в разгар осени.

Тупили ребята недолго. Вышли за проходную, вызвали такси с подозрительно невозмутимым водителем и съездили в магазин, где приобрели куртки и обувь по сезону. После этого Дэн позвонил в охрану карантинного комплекса и предупредил, что сегодня они с подругой ночуют у его родителей.

В машину тут же подсел ещё один человек, сказавший, что он сменщик таксиста. Впереди замаячил внедорожник, а сзади пристроился минивэн.

Разумеется, позвонить домой и предупредить родителей парнишка успел – ехали почти два часа. Дальше всё шло без неожиданностей – обнял предков, представил им спутницу, которую папа и мама тут же пригласили пожить в доме Кораблёвых. Сюрприз был утром, когда поступил звонок от секретаря главы «Роскосмоса». Вежливая женщина договорилась с ним о времени встречи ребят с её шефом в неофициальной обстановке – в ресторане, ближайшем от дома, где они остановились.

– Может быть, вас проводить? Мне сегодня