Андрей Боголюбский не намерен был оставлять без последствий события в Заволочье. На требование князя выдать Данислава с подельниками, новгородцы ответили отказом и посоветовали Андрею оставить их земли в покое. Эта была дерзость, которую нельзя было не ответить. Учитывая сложившуюся ситуацию, Боголюбский мог найти и другой повод для войны с вольницей или вообще его не искать, поскольку главной причиной похода на Новгород оставался князь Роман Мстиславич. Согласно Никоновскому летописному своду, новгородцы вместе со своим князем ходили в походы на Полоцк и Торопец, разграбили окрестные земли, захватили множество пленников, пожгли деревни и села (11, 236). Роман в Новгороде был проводником политики отца, хотя Мстислав совершенно не задумывался, какой опасности подвергает сына. Судя по всему, бывший киевский князь представления не имел, что такое стратегическое планирование.

Накануне войны с новгородцами Андрей находился на вершине могущества. Под его контролем были Киев и Переяславль-Южный, рязанский князь Глеб оставался послушным вассалом, выставлявшим полки по первому требованию сюзерена. В русле суздальской политики действовали муромские князья. Союз с братьями Ростиславичами позволял Андрею Боголюбскому диктовать условия остальным русским княжествам, за исключением Галича и Владимира-Волынского. Интересы князя Ярослава Осмомысла с интересами Андрея Боголюбского не пересекались, они лежали в совершенно разных плоскостях.

В разгар приготовлений к грядущей войне неожиданно умер князь Святослав Ростиславич, чьё изгнание с берегов Волхова послужило катализатором грандиозной усобицы. До последних дней князь воевал против новгородцев: «Том же лете преставися князь Святослав Ростиславичь на Волоце, – бе бо тогда воюя Новгородьцкую волость; и спрятавше тело его везоша Смоленьску, и положиша тело его с честью у святой Богородици в епискупье» (8, 376). Накануне решающего противостояния с вольницей владимирский князь лишился верного союзника. Тело Святослава тайно отправили в Смоленск и захоронили в Успенском соборе.

Для войны с новгородцами Андрей Юрьевич собрал значительные силы. В отличие от войны с Мстиславом число князей, выступивших в поход на Новгород, оказалось меньше. Хотя в «Слове о знамении Святой Богородицы в год 6677» говорится, что «было всех князей семьдесят два» (27, 446). Цифра фантастическая и откуда она взялась, непонятно. Наверное, автор «Слова» решил значительно увеличить размер нависшей над городом опасности и тем самым подчеркнуть, что только благодаря чудесной помощи небесных сил Новгород избежал погрома.

Но и тех войск, что собрались под стягом Мстислава Андревича, было более чем достаточно, чтобы учинить на берегах Волхова такой же погром, как и на берегах Днепра. Роман и Мстислав Ростиславичи привели смоленские и торопецкие полки, воины из Торопца были злы на новгородцев за их разорительный набег. Глеб Рязанский и Юрий Муромский сами в поход не пошли и отправили на войну ратников под командованием сыновей. Новгородская летопись упоминает в составе коалиции полоцкого князя, это был Всеслав Василькович, княживший в Полоцке в 1162–1175 гг. У полочан тоже был свой счёт к новгородцам. Андрей Юрьевич остался в стольном Владимире, князь «тогда разболелся» (27, 445). Поэтому возглавил рать Мстислав Андреевич, победитель Мстислава Киевского: «Той же зимой князь Андрей послал сына своего Мстислава со всею дружиной на Великий Новгород, и Роман, князь Смоленский с братом Мстиславом, и князь Рязанский сына послал, и Муромский сына же послал» (4, 314). Согласно Ипатьевской летописи (8, 382), как и в походе на Киев Мстислава сопровождал воевода Борис Жидиславич (здесь он назван Жирославичем).

В этой войне Андрей Боголюбский действовал по шаблону, опираясь на стратегию и тактику, оправдавшую себя во время похода на Киев. По мнению князя, всё должен был решить подавляющий численный перевес союзников. Рать была собрана огромная, согласно Ипатьевской летописи, «и толико бысть множьство вой, яко и числа нетуть» (8, 382). Проблема была в том, что собранное владимирским князем войско было рыхлым и разнородным как по составу, так и по своим целям. И если у Андрея и Ростиславичей были свои резоны, чтобы воевать с Новгородом, то ратникам из Рязани и Мурома эта война была не нужна, они не понимали, зачем им сражаться с новгородцами. Эти настроения не самым лучшим образом влияли на боевой дух в полках.

Война Андрея Боголюбского с Новгородом началась в конце зимы 1170 г.: «Вся Россия с любопытством ожидала следствий предприятия грозного, справедливого, по мнению современников беспристрастных. «Правда (говорили они), что Ярослав Великий, желая изъявить Новогородцам вечную благодарность за их усердие, даровал им свободу избирать себе Князей из его достойнейших потомков; но сей Князь бессмертный предвидел ли все злоупотребления свободы? Предвидел ли, что народ, упоенный самовластием, будет ругаться над священным саном Государей, внуков и правнуков своего незабвенного благотворителя; будет давать клятву с намерением преступить оную; будет заключать Князей в темницу, изгонять их с бесчестием? Злоупотребление уничтожает право, и Великий Князь Андрей был избран Небом для наказания вероломных» (51, 360). Для новгородцев наступил момент истины.

Мстислав Андреевич повел рать в поход. Согласно свидетельству В.Н. Татищева, союзники «немедленно придя, Луки Великие и Торжок, взяв, сожгли и, перекрыв путь новгородцам к Киеву, послов их переловили и в Смоленск в заточение сослали. Потом всюду села жгли и разоряли, людей с женами и детьми и скот, забирая, в свои области отсылали. Идучи к Новгороду, двух воевод новгородских у Русы и на Мсте близ Новгорода побили и пришли к Новгороду, оный обступили. А новгородцы с князем их Романом Мстиславичем, не смея выйти против них, заперлись во граде и бились жестоко, где многих с обеих сторон побили» (82, 486). Информация о победе над новгородскими воеводами вызывает определенные сомнения. В Новгороде хорошо понимали, что в чистом поле огромную вражескую рать не остановить. Поэтому воеводы должны были стягивать войска в один кулак, а не распылять их по большой территории. Да и в летописях отсутствуют сведения о боях на подступах к Новгороду. Что касается разорения Великих Лук и Торжка, ничего удивительного в этом нет, летописцы оставили записи о «подвигах» союзников: «И, придя в землю их, много зла причинили, села все взяли и пожгли, и людей по селам иссекли, а жен и детей, имущество и скот захватили» (4, 314). В аналогичных выражениях рассказывает о бесчинствах в Новгородской земле и Ипатьевская летопись (8, 382). Новгородские летописцы об этом ничего не сообщают, концентрируя внимание читателей на подготовке города к обороне. Приготовления были очень серьёзные.

В «Слове о знамении святой Богородицы в год 6677» говорится следующее: «И соорудили они острог вокруг всего Новгорода, а сами укрылись за острогом» (27, 445). Но такого быть не могло. Река Волхов делит Новгород на две части – Софийскую и Торговую, поэтому окружать каждую из них деревянным острогом было нецелесообразно. Тому были две причины. Во-первых, как Софийская, так и Торговая сторона уже обладали мощными укреплениями. Во-вторых, увеличивалась территория, которую новгородцам пришлось бы защищать, что ввиду колоссального численного превосходства противника было очень опасно. Укрепления острога не были столь мощными, как крепостные стены и башни Новгорода, преодолеть их было гораздо легче. Если мы согласимся, что острог был сооружен новгородцами там, где городские укрепления были наиболее уязвимы и враг мог прорвать линию обороны, все встанет на свои места. Летописцы ни слова не сказали, что острог был выстроен вокруг города. Наоборот, в Новгородской I летописи старшего и младшего изводов приводится информация иного свойства: «И устроиша острог около города» (3, 33) или «устроиша город около города» (3, 221). Поэтому говорить о том, что острогом была окружена вся городская территория, возможным не представляется. В Новгород свезли огромное количество продовольствия, всё, что не вместилось в городские амбары, отправили в дальние волости. Когда 22 февраля 1170 г. полки Мстислава Андреевича, Романа и Мстислава Ростиславичей подошли к Новгороду, князья с удивлением обнаружили, что новгородцы опустошили местность вокруг города. К длительной осаде не располагали и февральские морозы. Задача по взятию Новгорода многократно усложнилась.