– Ты какая-то несконцентрированная! – крикнула мне Изабелла, которая стояла неподалеку со своим Ангерраном и больше была занята разговорами, чем собственно стрельбой.

– На меня плохо влияет твой брат, – ответила я ей с лучезарной улыбкой, впрочем, полностью фальшивой.

Нед раздраженно оперся на свой лук:

– Наша кузина, как всегда, способна довести кого угодно! – Затем он принялся искать мою далеко улетевшую стрелу, скрывшуюся в траве. Я находилась рядом с ним и делала вид, что судьба этой стрелы крайне важна для меня, хотя на самом деле мне это было глубоко безразлично. Пришло время сделать свой ход.

– Так ты сообщишь сэру Бернарду, что я не против? – спросила я Неда.

Резко развернувшись, он швырнул свой несчастный лук об землю, а потом жестом отогнал пажа, бросившегося его поднимать.

– Клянусь Богом, я не сделаю этого!

– Так что, я должна оставаться незамужней дамой?

– Нет, этого не будет. – Резким, как нырок зимородка в пруд за рыбкой, движением он обнял меня рукой за талию. – Ты выйдешь за меня.

Ох. Ну наконец-то.

– Почему? – Вопрос этот был задан сладким голосом, пока я выдерживала на себе его страстный взгляд.

– Потому что я хочу жениться на тебе. Выходит, я ошибался и ты все-таки тоже хочешь меня, иначе зачем тебе было устраивать этот чарующий спектакль со своим внешним видом и нарядами? Не знаю только, почему ты отказала мне в первый раз. Как не могу понять и того, зачем ты заманиваешь в свои сети беднягу сэра Бернарда, хотя как раз на этот счет у меня есть подозрение. – На губах его появилась кривая ухмылка. – Ты выйдешь за меня. Теперь-то ты согласна?

Наступила долгая пауза. Я заставила его помучиться.

– Ради всего святого, Джанет!

Ладно, зачем еще ждать?

– Я согласна, – сказала я.

– Ну вот, решено. Ты будешь моей женой.

Процесс ухаживания, таким образом, получился очень коротким, короче просто некуда; тем временем состязание постепенно подошло к концу, и мы с ним остались единственной парой перед мишенями. Готовясь выпустить свою последнюю стрелу, я оглянулась на него через плечо и задала вопрос, которого нам с ним никак не удалось бы избежать:

– А как ты уладишь все со своим отцом? У него на тебя другие планы.

– И ни один из этих планов пока не осуществился за все тридцать лет моей жизни. А сейчас я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения.

– Все это очень правильно, Нед. Но он не хочет меня в невестки.

– Захочет. Ты сможешь перетянуть его на нашу сторону.

– Даже пытаться не буду. Он и так смотрит на меня с большим подозрением. И кто бы стал его за это винить? – Я опустила так и не выпущенную стрелу и положила ее вместе с моим луком на траву рядом с луком Неда, поскольку соревнования в стрельбе уже закончились. Разве я не вышла победительницей? Оставался последний, решающий и очень важный шаг, в результате которого под моей ногой в этом болоте может и не оказаться надежной опоры. – Все мое печально известное прошлое свидетельствует о моей неспособности склонить короля хоть к чему-нибудь. Я догадываюсь, что случится дальше. Тебя срочным образом зашлют от греха подальше в Гасконь, где внезапно откуда ни возьмись появится иностранная невеста, тогда как меня выдадут замуж за сэра Бернарда или же еще за какого-то лорда с севера, который никогда не будет приезжать ко двору и станет держать меня затворницей где-то на дальних окраинах страны. А королю останется только ликовать, довольно потирая руки.

– Что ж, это он может. – Задумавшись, Нед рассеянно оборвал выбившийся кончик золотой нити, портивший идеальный вид отворота его перчатки для стрельбы из лука, а потом бросил на меня странный взгляд, пробудивший во мне легкую, как прикосновение перышка, тревогу, хотя прозвучавший затем вопрос выглядел вполне безобидным: – Так что же вы тогда предлагаете, мадам Джоанна?

Я глубоко вздохнула; мое сознание, словно защитной сеткой пасечника, накрыли воспоминания прошлого. Я ведь уже столько раз обдумывала это, разве не так? Никогда в жизни я больше не пойду по этому порочному пути, сулившему, как уже показало время, огромное количество всевозможных юридических сложностей. Конечно, Нед мог последовать освященной веками традиции – просто прийти к отцу и попросить для нас его королевского благословения. Разве Эдуард недостаточно любит своего сына, чтобы в конечном счете уступить ему? Поскольку ошибки прошлого повторять было нельзя, я сразу отбросила этот вариант как неприемлемый. Наступила пауза. Я просто стояла и молчала, но тут Нед решительно повернулся ко мне лицом.

Я слегка склонила голову набок и вопросительно посмотрела на него, ожидая, наверное, какого-то восторженного признания.

– Я знаю выход, – сказал он. – Как и ты. Главное – чтобы у тебя хватило отваги взойти на борт этого корабля, отправляющегося по хорошо знакомому тебе маршруту.

Я ошеломленно уставилась на него. Он смотрел мне прямо в глаза.

– Ты имеешь в виду то же, что и я?

– Да.

– Но нет! Я не могу.

– Почему нет? – Он взял меня за руки, а когда я попробовала отстраниться, сжал их, точно тисками, как будто силой пытался заставить меня принять решение. Реальность его предложения гулко пульсировала в моей голове, но внутри как будто застрял ледяной шар.

– Вспомни о том, что случилось в прошлый раз.

Нед покачал головой:

– В прошлый раз все было по-другому, не так, как сейчас. Вряд ли ты выйдешь за сэра Бернарда на следующей неделе, тем самым невероятно усложнив всю ситуацию. А если мы поступим подобным образом, то просто поставим короля перед свершившимся фактом – fait accompli. Все проще простого.

– Нет в этом ничего простого! Я не могу этого сделать!

– Ради бога, Джоанна! Ну что может сделать мой отец, кроме как смириться с тем, что уже состоялось? Сама подумай.

Вот я и подумала. Да, это был опять не мой выбор, однако он приводил к желанному результату. Для Неда было очень типично принимать ответственные решения, мало задумываясь о грядущих последствиях.

– Может быть, ты все-таки удостоишь меня своим ответом? – резко спросил он, быстро выходя из терпения. – У тебя было более чем достаточно времени, чтобы принять решение насчет нашей свадьбы, равно как и подумать о неотвратимости этого твоего «второго пришествия», так сказать. Так ты согласна?

Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня, улыбаясь, – если можно было назвать улыбкой выражение властного требования на его лице.

– Ты выйдешь за меня, Джоанна?

Могла ли я пойти на это? Могла ли взойти с Недом на борт того пресловутого корабля и тем самым вновь вызвать бурю осуждения? Таким образом мы бы обвели вокруг пальца упирающегося короля, однако, по правде говоря, я не могла согласиться с тем, что это лучший выход из нашего положения.