– Пора выбираться, – сказала Саёнара. Свой меч и палаш адмирала она держала в руке, карабин давно скрылся под зеленой массой. – Скоро здесь станет очень тесно.

…Идти было трудно. Сэм тяжело опирался о плечо Саёнары, иногда спотыкался – в глазах двоилось, и временами он просто не понимал, куда ставит ноги.

Саёнара сдержанно шипела. Палаш адмирала, оставивший глубокую рану на её плече, оттягивал руку, упрямо цепляясь за камни и выступы. Сэм хотел спросить, почему она не бросит эдакую тяжесть, но передумал, рассудив, что у воинов свои заморочки.

Когда он двигался, то чувствовал, как саднит тонкая кожица, едва наросшая на ране. Грудину под ней основательно ломило и ребра при дыхании отзывались болезненным скрипом.

Саёнара заявила, что его оживление – это чудо. В чудеса Сэм не верил. В этой ситуации он больше доверял Кэсси – создательнице технологически совершенного скафандра, напичканного уймой гаджетов, в половине из которых он ничего не понимал, а о другой попросту не догадывался. Хрен его знает, какими коктейлями она напичкала аптечку?

Кроме того, может быть так, что луч лазера прошелся по касательной, не задев ничего важного? Края раны тут же запеклись поэтому крови он потерял немного… А валялся он без сознания всего-навсего из-за болевого шока. Потом аптечка сделала своё дело, и всё кончилось.

Главное, упрятать подальше воспоминание о том, как прошивает насквозь раскаленная игла лазера, как на кожу брызгает расплавленный металл и вскипают внутренности… И как потом, в самом центре обугленной плоти, начинают пульсировать и делиться новые клетки.

Когда они выбрались из пещеры, над горизонтом занимался рассвет. Сквозь дымку пыльной бури, которая и не думала утихать, проглядывал громадный, исчерченный багровыми всполохами, диск Ареса.

Заря, яркая, как артериальная кровь, окрасила далекий иззубренный горизонт, но над головой небо всё еще оставалось чёрным.

Тьму прошивали золотые нити – в атмосферу рушились обломки поверженных кораблей. То и дело огненные капли, набирая скорость, прорывали песчаные облака и с глухим нарастающим ревом неслись к земле.

Один обломок с воем и грохотом рухнул всего в километре от них. Друзья поспешили укрыться от воздушной волны за выступом скалы.

– А он всё воюет… – с затаенным оттенком гордости заметила Саёнара.

– Кто? – снаружи дышать было гораздо труднее: раскаленный ветер нес песок и сухую, никогда не знавшую дождей, пыль.

– "Ганнибал". Старый лев пока держится.

– Челнок адмирала должен быть где-то здесь, – напомнил Сэм. – Мы должны добраться до радио… Сказать им, что всё получилось.

– И что Шадор больше нечего ловить в нашей Галактике, – заметила Саёнара. – Охота посмотреть на их удивленные рожи…

Они вышли из укрытия и зашагали по красной земле. Под металлическими подошвами скафандров скрипел и осыпался песок.

– Может, у Шадор и нет никаких рож – в нашем понимании… – пропыхтел Сэм, но тут же поморщился – в груди что-то очень болезненно щелкнуло.

– Потерпи, – сказала Саёнара, подхватывая его подмышки. – Скоро ты окажешься на Кэсси, в привычном и уютном коконе автохирурга… Как в утробе своей искусственной мамочки.

Почувствовав, как напряглись плечи Сэма, она поморщилась и сжала губы.

– Черт, прости. Это всё мой длинный язык. Я не хотела сказать ничего такого…

– Проехали, – буркнул Сэм. Но по голосу чувствовалось, что это далеко не так.

– Нет, правда… Я не хотела. Просто я всё время думаю о тебе. Ну, о том, каково это: быть тобой.

– Существом, выращенным в пробирке?

Они остановились. Сэм прислонился к скале, размышляя, сколько еще сможет продержаться…

– Ключом. Тем, кто создаёт новые миры.

– Да уж… Всю жизнь мечтал, – наклонившись вперед, Сэм опёрся ладонями о колени. Голова закружилась, в ней что-то глухо забумкало, и он снова выпрямился. – С детства голозадого спал и видел, как бы спасти Галактику…

– Ну, так или иначе, у тебя получилось, – сказала Саёнара, потирая плечо. – А вот как насчет того, чтобы спасти нас?

…Если тут и был челнок, то сейчас от него осталась лишь искореженная груда металла посреди обширной воронки – обломок корабля, рухнувший с неба некоторое время назад, попал аккурат в спасательную шлюпку Денетора.

– Мой передатчик не работает, – сказал Сэм, вдоволь налюбовавшись катастрофой.

– А на моём всё время помехи, – ответила Саёнара. – Придется подождать, пока не кончится эта катавасия, и только потом связаться с "Ганнибалом". Может, у них отыщется запасной челнок…

– Если катавасия вообще когда-нибудь кончится, – заметил Сэм.

Скафандр время от времени вводил ему какое-нибудь лекарство. Иногда в месте укола возникало жжение, иногда боль. Временами он чувствовал, как всё тело немеет, а сознание мутиться. Тошнота и головокружение стали привычными, как любимые мозоли.

– Вернемся к пещере? – спросила девушка. – Там, по крайней мере, не дует…

И тут раздался толчок. Земля всколыхнулась, с ближних скал обрушилось несколько крупных валунов и покатилось вниз, рождая обвал.

– Это происходит на самом деле, или у меня окончательно съехала крыша? – спросил Сэм, ковыляя вслед за Саёнарой подальше от катящихся камней.

– Всего понемножку, – ответила та, подхватывая его под руку. – Сдается мне, твой питомец решил чуток изменить ландшафт…

– Да уж, зарождение жизни – это тебе не кварк начихал.

Сэм изо всех сил пытался идти быстрее, но в груди уже жгло так, что казалось, воздух, попадая в лёгкие, просто закипает.

Наконец они вылезли на небольшой пригорок. Толчки не прекращались и раздавались всё чаще, но были несколько слабее того, самого первого.

Сэм рухнул на спину, судорожно хватая воздух. Арес во всей красе сиял на небосклоне, пыльная буря придавала его свечению интересное гало. Будто шар из голубого льда погрузили в чашу с жидким металлом…

Поймав губами водяную трубку, он привычно напряг горло, но услышал только шкворчание – вода закончилась.

Сев рядом, Саёнара пристроила его голову к себе на колени.

– Ты как? – спросила она. Ресницы девушки припорошила красная пыль, она же лежала румянцем на щеках.

– Удивляюсь я тебе… – прохрипел Сэм. – Как кошка: имеешь девять жизней и всё время падаешь на лапы. Такая маленькая, а пороху… Больше, чем у меня, здорового кабана…

– Это только кажется, – усмехнулась Саёнара и погладила Сэма по волосам. Короткий ёжик едва отрос, и его тоже покрывала красная пыль. – На самом деле, я та ещё трусиха. И слабачка. Обычно мне хватает говна, чтобы прожить один день. А затем – еще один. На большее я не рассчитываю.