– Ты жив. А я была уверена, что на этот раз ты не выкрутишься.

– У всех свои недостатки, – усмехнулся Сэм. Песок, набившийся в сочленения скафандра, тихонько скрипнул.

– Как… ты себя чувствуешь? – не отпуская пальцев Сэма, Саёнара еще раз пощупала скафандр другой рукой. Нашла его твердым, чуть тёплым, с острой режущей кромкой там, где прошелся лазерный луч…

– Как утопленник, – отшутился Сэм, убирая её руку от краёв раны. – Холодно, сыро и очень хочется выпить… Чего угодно: водки, сакэ, подойдет даже арктурианский самогон… лишь бы он был крепким и согревал. У тебя, случайно, с собой нету?

Закатив глаза, Саёнара уже собиралась ответить что-нибудь колкое, острое, – словом, порадоваться за друга, вернувшегося с того света, но тут они услышали хрип, и глухой, надрывный кашель.

Денетор лежал на спине. Одной рукой он сжимал края раны, другая шарила в пыли, в паре сантиметров от палаша.

Бросившись к старику, Сэм помог тому сесть, прислонившись спиной к большому валуну. Саёнара, ненавязчиво наступив на палаш, отбросила его ногой подальше.

Прожигая Сэма яростным взглядом, адмирал требовательно протянул руку. Сэм взял его за ладонь. Старик оскалился. В глазах его вспыхнул веселый, яростный огонь.

– Значит, это не морок… Ты воскрес, черти тебя забери, – прокаркал он и вновь закашлялся. Сэм придерживал его плечи, пока кашель не утих, а затем вытер подбородок тыльной стороной перчатки. – Ты ловкач каких мало, раз смог обмануть даже смерть…

– А ты говорил, чудес не бывает, – Саёнара присела на корточки с другой стороны.

– И незаряженное ружье раз в жизни стреляет, – старик улыбнулся одной половинкой лица. Вторая не двигалась – глаз застыл под неестественным углом, глядя куда-то вверх и вбок. – Но не жди, что так будет всегда.

– Хотите пить? – спросил Сэм. Где-то в скафандре должен быть запас воды… Но адмирал только нетерпеливо дернул щекой.

– Семечко. Я видел, как в твоих руках оно сияло. Искрилось, как брызги воды, попавшие в радугу… В моих же, это был просто мертвый уголь.

– Где оно? – спросил Сэм.

– Я принесу, – Саёнара поднялась и удалилась вглубь пещеры.

Сэм, сунув руку под скафандр, выдрал из майки лоскут. Скомкав его, он приложил ткань к ране Денетора и прижал рукой. Старик слабо шевельнул пальцами.

– Не стоит, это бесполезно. Радиация…

– На нашем корабле есть автохирург, – перебил Сэм. – Он сделает из вас нового человека.

Старик засмеялся, а потом закашлялся.

– Хорошая шутка… Но с меня хватит, – прокаркал он. – Тебе сложно это понять, но… от долгой жизни чертовски устаёшь. Хочется покоя. Хотя я, возможно, и не заслужил.

– Вот оно, – Саёнара протянула овоид, всё такой же чёрный, покрытый налетом красной пыли.

– Возьми, – властно повел подбородком старик. – С недавних пор я ощущаю в себе удивительную веру в чудеса.

Сэм послушался. Отпустив адмирала, он взялся за Семечко двумя руками, обхватив его с концов.

Пару секунд ничего не происходило. Затем в глубине артефакта, под черной оболочкой, зародился источник света. Он пульсировал, становился всё ярче, в стороны от него полетели искры. Они поднимались в воздух, кружились, как веселые светлячки, распространяясь по всей пещере и освещая даже самые дальние её уголки.

– Тьма и свет… – Денетор улыбнулся. В его зрачках вспыхнули огни, по щекам, теряясь в глубоких морщинах, побежали слёзы. – Я видел… – хрипло сказал он, – Я видел такое, во что вы просто не поверите. Штурмовики, сгорающие в атмосфере Фобоса… Си-лучи, мерцающие во тьме близ Врат Тангейзера… Прожигатель камня, как раскаленная игла, пронзающий ядро Деймоса… Надеюсь, всё это никогда не повторится. И память об этих мгновениях исчезнет, как слёзы под дождем…

– О чем ты говоришь, старик? – спросила Саёнара.

– О себе. О своём мире… Вы так и не поняли? Мы сами уничтожили свои планеты. Фобос и Деймос, вечно соперничающие братья… "Ганнибал" был последним. Всем, что осталось от народов Ареса. Узнав про Семечко, мы надеялись возродить нашу цивилизацию. Великая Мечта… – старик выплюнул последние слова вместе с кровавым сгустком. – Мной владела гордыня: стать родоначальником новой расы… Я ошибался. Такие как мы не должны иметь права на искупление.

Он замолчал. Семечко в руках Сэма разгоралось всё ярче, на лицах людей играли радужные отблески.

– Уходите. Мой челнок спрятан за выступом скалы, к югу от входа… – наконец сказал Денетор. – Идите же. И заберите это с собой, – он взглядом указал на артефакт. – Чудеса – не для всех…

Он смежил веки, а Семечко в руках Сэма вдруг раскрылось, как цветок. Внутри, в самой сердцевине, что-то переливалось, всплескивало, кружилось и завораживало.

– Это ты – ключ, – любуясь цветными бликами, сказала Саёнара. – Не какой-то там брелок, а ты сам…

– Да я уже понял, – кивнул Сэм. – Неясно только, что с этим делать.

– Тебе решать, – сказала девушка. – Последний артефакт, последний ключ… Судя по всему, вы друг другу очень подходите. Как ты этим распорядишься – дело твоё.

– Я хочу оставить его здесь, – решил Сэм. – Не знаю, правильно это или нет, но мне кажется, Денетор заслужил второй шанс.

Адмирал распахнул глаза. Он хотел что-то сказать, но мускулы уже не повиновались ему. Зато взгляд горел безумной надеждой.

– Я запущу его на твоей планете, старик, – сказал Сэм.

Опустившись на колени, он уместил Семечко в ямке из пыли, как в гнезде, а потом, взяв руку адмирала, положил её поверх артефакта и накрыл своей.

Поверхность Семечка к этому времени изрядно разогрелась, но адмирал, хотя и чувствовал, как кожа плавится и прикипает к поверхности, только сжал пальцы ещё крепче.

– Ожидание закончилось, – сказал он и улыбнулся. – Но время не существенно. Важна лишь жизнь.

Вдох, долгий длинный выдох, и вот – его больше нет.

Семечко тем временем неудержимо менялось. Оно увеличилось в размерах и запустило ложноножки в почву. Постоянно пульсируя, толстея и удлиняясь, они пробивали себе путь сквозь трещины в скале и забирались всё глубже. Казалось, они перекачивают в Семечко силу самой планеты.

Добравшись до тела адмирала, ложноножки оплели его, как корни дерева оплетают мертвое животное, тонкие усики просочились в плоть – погрузились в глаза, рот, уши, проникли в горло и дальше, в легкие и сердце. А затем из раны, оставленной клинком Саёнары, показался росток.

На глазах расправляя нежно-зеленые листья, он потянулся вверх, к потолку пещеры. Вокруг проклёвывались всё новые побеги. Они поднимались из красной пыли, такие свежие, такие сочные – Сэму даже захотелось сорвать один и попробовать на вкус, как травинку в детстве… На побегах лопались почки, выпуская бело-розовые соцветия. В воздухе кружились крошечные светлячки, наполняя пещеру призрачным сиянием.