Из-за дремоты официантка смотрела на него узкими, с трудом разлепленными глазами. Именно по этой причине девушка толком не разглядела сталкера. Она лишь увидела его широкую спину; человек быстро достиг выхода и исчез за дверью.

Проводив уходящего замутненным взглядом, официантка опустила голову на стойку и, одним глазом искоса глянув на тихо сопящую напарницу Светку, опустила веки. Алина не стала утруждать себя догадками по поводу того, кто это в два часа ночи, то есть в час демона, решил прогуляться на свежем воздухе – подходящих кандидатов имелось больше одного. К тому же она в любом случае не смогла бы сделать этого, даже если бы очень сильно захотела, – сон навалился на нее и подмял, словно борец сумо.

…Ночь в Зоне всегда была особой порой суток. Именно в это время визуально различимые области измененного физического пространства особенно красивы. Они переливаются оттенками разных цветов, создавая некое подобие северного сияния. Некоторые зонники также светятся. Ночью Зона местами похожа на поля, усеянные разноцветными лампами. А если смотреть на нее с большой высоты, то она скорее похожа на большую неоновую вывеску.

При желании и хорошем воображении в этих светящихся участках можно даже увидеть образы, символы и буквы разных алфавитов. Однако эта красота очень опасна. Прежде всего потому, что далеко не все измененки и их образования светятся в темноте, поэтому ночью ту же «бестию» или «жучиную плешь» можно обнаружить только при помощи специальных приборов. Или чуйки, но этот способ для избранных.

Другая особенность ночной Зоны – густой, почти осязаемый мрак. Он настолько плотный, что ничего не видно дальше своего носа. Это – первая причина, по которой многие сталкеры не желают бродить в темное время суток. Даже лунный свет здесь не такой, как на «большой земле», – он бледный, тусклый, совсем не яркий. Словно вся тьма, которая есть в мире, концентрируется в этом месте, превращаясь в тонированное стекло гигантских размеров. В общем-то так и есть.

Пожалуй, Зона – это филиал Ада на Земле. Тут нет места естественному свету ночи. Здесь все отдано самым плохим и темным качествам мира.

Вторая причина, из-за которой не рекомендуется бродить по Зоне в ночное время, – мутанты, пик активности которых приходится на темное время суток. В Зоне ночные мутанты считаются полноправными хозяевами ночи. С этим не поспоришь – у них огромное преимущество как перед человеком, так и перед другими монстрами. Исходя из всего вышесказанного, можно и нужно сделать простой вывод – ночь лучше переждать в относительно безопасном месте.

Че Гевара, двигаясь по асфальтированной дороге, приближался к форпосту военных и чувствовал на себе удивленные взгляды часовых. Должно быть, они решили, что сталкер свихнулся. Наверняка стоят и крутят пальцами у виска. Но Григорию было на это плевать.

Он отлично знал, что в это время многие измененки увидеть почти нереально, да и мутанты легко могут застать врасплох. Однако в нем не было страха – ветеран чувствовал себя в Зоне как дома. Даже ночью.

Солдаты на форпосте притихли, удобно расположившись в своем отапливаемом вагончике. Присутствие двух часовых выдавали только два красных огонька медленно тлеющих сигарет. Че же видел через сканер две маленькие точки тускло-оранжевого цвета – технология еще не дошла до того, чтобы различать все оттенки цветов, видные днем, поэтому приходилось довольствоваться урезанным спектром.

Почти каждому сталкеру случалось в прошлом натерпеться от военных Трота. Григорий не исключение. Однажды, еще новичком, он встретился с патрульной группой. Тогда солдаты, остановив его, по непонятной причине придрались, и под угрозой расстрела Че был вынужден разведать для них тропу. К счастью, разведка прошла тихо, спокойно и без жертв. Но ему крупно подфартило – тропа, как позже выяснилось, была опасной. Неподалеку находилось логово уголовников, и Григорий лишь каким-то чудом избежал встречи с ними.

Армейские, если была возможность, всегда предпочитали заставлять сталкеров безвозмездно выполнять за них работу. Конечно!

Лучше пустить вперед охотника за хабаром, чем рисковать своими жизнями. Че приравнивал военных к бандитам – такие же шакалы: наглые, с завышенной самооценкой, любящие деньги. Солдаты точно так же не брезговали отбирать добычу у вольных сталкеров. Поэтому ни те, ни другие симпатии не заслуживали.

Потому Че всегда предпочитал обходить места дислокации военных, а то мало ли что. И ладно, если просто не пропустят. Так ведь могут и пристрелить. Григорий колебался – идти по прямой через форпост или свернуть, обогнуть и пройти дальней дорогой. В итоге сталкер решил поступиться своими принципами. Это нелегкое решение объяснялось необходимостью спешить и тем, что ночь – все-таки ночь. В силу сложившихся обстоятельств сталкер пошел прямо. Теперь он, ветеран, мог бы, конечно, и перестрелять гарнизон форпоста, но не хотелось подкладывать свинью постоянным обитателям лагеря под Сорочьей Горкой. Им жить поблизости.

Двое часовых встретили его, можно сказать, радушно.

– Сталкер, – обратился к Че один, – ты на часы смотрел?

– Смотрел, – холодно ответил Григорий. – Мне надо пройти.

– Дело, конечно, твое. Хочешь сдохнуть – пожалуйста, иди.

– Твой уверенный тон настораживает меня, – сказал сталкер. – Когда я пойду, выстрелишь мне в спину?

– Э-э-э! – вскинулся солдат. – Мы такого не делаем!

– Поверю на слово, – с явным сарказмом ответил Григорий. – Так что, пропустите?

– Пропустим, подозрительный ты наш, – буркнул военный. – Плати и топай себе.

Че протянул часовому мзду:

– Вот.

Тот взял деньги. Другой армейский вяло махнул рукой, мол, ступай себе, самоубийца.

Че двинулся вперед.

Одинокий сталкер крался по ночной Зоне. В данный момент он был единственным человеком на этом участке. И сейчас Че чувствовал себя так, как чувствует человек, живущий на необитаемом острове – один на один с флорой и фауной. Да. Вообще человек – ничтожество по сравнению с природой, тем более с ненормальной природой, и в данной ситуации Че полностью принимал эту истину. Он букашка, которую Зоне-матушке ничего не стоит раздавить, поэтому Григорию в данный момент больше всего на свете хотелось поскорее встретить Скаута.

Несомненно, мысли материальны. Че, услышав жужжание, отдаленно напоминающее работу двигателя, не смог бы поручиться за то, что его правильно поняли там, где регистрируют желания и решают, какие из них исполнять, где бы это место ни было… Однозначно – впереди какое-то транспортное средство, только вот кто в нем? Друг? Враг? Нейтрал?

Быстро оценив ситуацию, сталкер решил от греха подальше сойти с пути и затаиться. Мало ли кто ночами разъезжает по Зоне? Здесь, во втором круге, это не редкость – встретить машину. Но даже в первом далеко не каждый водила решается выехать в путь ночью…

Густой и широкий куст слева рос весьма кстати. Че быстро откатился в сторону и, остановившись, замер за растением. Его автомат уже был наготове.