Он стоял у входа. Во плоти. Все такой же, в сером плаще, безликий. Любимое дитя Зоны. Способности к телепортации, телекинезу и всякой прочей телепатии для иноземной реальности не сказка, а самая что ни на есть быль. Как и любые другие способности, в нормальном мире считающиеся паранормальными. Хотя подавляющее большинство земных людей относят их к мифам Зоны, но те, кому довелось пройти достаточно троп, чтобы хоть что-то о ней узнать настоящего, рано или поздно бывают вознаграждены за все мучения и долготерпение…

Тут сталкер вспомнил о часах, и его глаза метнули взгляд под стол.

«00:33»…

– Через полминуты тут все взлетит на воздух, – буднично, как о само собой разумеющемся, поведал он Скауту.

– Туда и дорога. Дверь они хотят открыть, суки, чтоб им ни дна, ни покрышки, – прокомментировал рожденный в Троте. Оглядел лабораторию, велел Тигру: – Держись, брат, – шагнул к нему и крепко, как брат брата, обнял.

…Они переместились достаточно далеко от озерца «киселя», но остались в пределах видимости.

Когда раздался взрыв и вырвалось ревущее пламя, Тигр позволил себе протянуть вперед руку, сжать в кулак и выставить средний палец. Вообще со стороны зрелище больше всего напоминало проснувшийся под землей вулкан, жерло которого открылось на поверхности.

Скаут молчал. Тигр тоже не нашелся, что сказать. Он понимал, что для него заканчивается самая, быть может, трудная и важная ходка по Троту. И произошла она далеко не в центре, даже не в четвертом и не в третьем кругах. События развернулись в далеко не самом опасном, втором. Да уж, важнейшее с тобой всегда случается неожиданно и там, где не ждешь.

Вот-вот на сталкера навалится боль от полученных сегодня травм и ран, навалится отходняк, начнут сказываться стрессовое напряжение и шок от обилия неприятной информации, организм просто не справится с нагрузкой и потому отключится, чтобы позже «перезагрузиться».

Ничего-ничего, это все еще продолжается жизнь.

Болит, значит – живой…

Черное небо укрывало Трот и глазами-звездами холодно, мрачно смотрело вниз. Где-то там, среди них, на небосводе затеряна точка, которой Земля и ее человечество обязаны появлением Зон Посещения и всех проблем, связанных с их возникновением и существованием. Пресловутый «радиант Пильмана».

Что грянет, если кто-то сумеет нараспашку открыть туда ДВЕРЬ?..

…К полуночи, с которой началось шестое января, зал опустел.

В столь поздний час во всех комнатах на втором этаже было уже темно. Все отправились спать, в том или ином смысле. Заведение в этот час утратило активность. Бармен ушел в подсобку «на боковую», а три официантки, вышедшие в ночную смену, мирно дремали за стойкой. Остальные девушки, работавшие в эту ночь, сейчас занимались чем угодно, только не разносом напитков и блюд.

На первом этаже по-прежнему горели лампы, но трем девушкам и сталкеру, лежащему на столе, свет не мешал. Официантки привыкли, а бродяга принял слишком много спиртного, поэтому ему было все равно, где вырубиться. Территорией вне здания овладел мрак – костры потухли, оставив от себя лишь слабо тлеющие угли. Сейчас во всей Зоне преимущественно темно. Лишь некоторые измененки выдавали себя ярким светом, освещая близ себя небольшую площадь, и ночные мутанты зловеще блестели хищными, голодными глазами. В эту пору из людей в Зоне мало кто не спал, еще меньше было тех, кто двигался по ее сегментам. Неудивительно – ночная Зона в разы опаснее дневной.

В одной из комнат второго этажа на кровати лежали два человека разного пола. Один, более крупный, спал на левом боку, прижав к себе тело, лежавшее рядом. Возражений не следовало, наоборот, в объятиях спалось лучше и, судя по улыбке, снились приятные сны. Однозначно, между этими людьми что-то было. Конечно, многие скажут, что некоторым без разницы, с кем спать, но только не этим двоим в эту ночь.

Коричневая тумбочка, покрытая блестящим лаком, стояла, как и всегда, на своих четырех ножках. На ней лежал только небольшой плоский прямоугольник; его металлическая рамка окаймляла экран средних размеров, а на верхнем правом боку сонно мигал желтый огонек, говорящий о том, что устройство включено. Тумбочка, комп, да и все, что находилось в комнате, мирно спали.

Прямоугольник неожиданно завибрировал. Вибрация длилась от силы секунды две, но этого оказалось достаточно, чтобы разбудить одного человека. Звуковой сигнал компа, чуть подпрыгнувшего на гладкой поверхности, не был громким. Скорее, он был едва слышным. Но тот, кто несколько лет торил в Зоне тропы, уже не мог спать беспробудно и просыпался от малейшего шороха.

Че Гевара резко открыл глаза, словно заранее ожидал, что его сон вот так прервется. По звуку он быстро и безошибочно определил его источник. Сталкер точно помнил, что поставил вибрацию только на «сообщения от друзей», а раз от них приходят послания в столь поздний час, значит… случилось нечто важное и, как обычно бывает, неприятное.

Григорий, аккуратно, чтобы не разбудить Ирину, убрал руки и тихо перевернулся на другой бок, к тумбочке. Дотянувшись до компа, сталкер увидел на зажегшемся экране литеры, сложившиеся в строчки.

«Ноги в руки и бегом к центру дороги, соединяющей Горку и Топи. Это очень важно и касается Тигра. Мы будем двигаться навстречу».

Вот что он прочел. Сообщение пришло с адреса… Скаута.

Бесшумно встав с кровати, Че терялся в догадках о том, что произошло. Сталкеру подобная ситуация была не впервой. И раньше коллеги просили о помощи среди ночи, но сейчас интуиция подсказывала – сегодня совершенно иной случай. Да и сообщение пришло от Скаута. Че он совсем не был другом. Так, смутно знакомый, но Скаут никогда не делал и не желал Григорию зла, поэтому можно считать, что побеспокоивший – все-таки друг. По меркам Зоны.

Голова шла кругом. Че, надевая комбинезон, пытался отбросить все мысли, касающиеся Тигра, так как боялся даже думать о том, что случилось. Тщательно проверив экипировку, бородатый сталкер вышел из номера и, шагая к лестнице, нашел в списке контактов имя «Тигр» и нажал кнопку вызова.

Тигр имел привычку долго не отвечать, поэтому Григорий обычно воспринимал тишину в эфире достаточно спокойно, но, прочтя послание Скаута, не на шутку разволновался.

…Алина, положив голову щекой на барную стойку, дремала. Она находилась в дремотном состоянии между сном и явью. Вроде бы и не спит, но стоит начать думать, и мысли разбегаются в разные стороны, словно тараканы при включении света. Эту шаткую позицию изменил быстро нарастающий шум сверху, будто со второго этажа спускался кто-то тяжелый.

Официантка машинально заворочалась – навык, приобретенный за неполные девять месяцев работы, говорил о том, что в баре вот-вот появится клиент, которого надо обслужить. Несмотря на это, девушка все никак не могла стряхнуть с себя медленно затягивающиеся узелки сна. Ей это удалось ровно в тот момент, когда человек, шумевший при ходьбе, поравнялся с ней. Алина подняла голову и посмотрела на того, кто спустился.