мантии писцов, расшитые двумя золотыми прямоугольниками – символом второго курса. Весь наш план целиком зависел от его согласия.

– Совершенно. Единственный, кого я ненавижу даже больше, чем Ксейдена Риорсона, – мой собственный отец. Просто держи своего парня подальше от меня. – Аарик смотрел прямо перед собой.

– Он будет сохранять дистанцию, – пообещала я, покосившись через плечо туда, где за всеми нами следовал Ксейден – единственный, кто отказался надевать маскировку. Хотя, будь я заклинательницей теней, я наверняка тоже и не подумала бы надеть что-то кроме черного.

«Я буду там, где ты», – возразил Ксейден.

Колокола пробили шесть раз, возвещая о наступлении нужного часа.

– Запомните, наша цель – секретность, не нужно выделываться. Это не Битва отрядов, – шепотом напомнил Ксейден.

Мы миновали лестницу, которая вела наверх, в остальную часть общежития, и вниз, к подвалам. Показалась дверь в Архивы, и, к счастью для нас, Нася оказался именно там, где и должен был быть по моим расчетам: спящим на посту.

Боди с Ридоком быстро проскользнули мимо него и спрятались за дверью: их роль – стоять на страже. Первая преграда была взята.

А вот Есиния удивила меня, встретив нас за дверью.

«Нет, – знаками показала она, оценивающе оглядев нашу группу и поджав губы. – Только четверо. Больше будет уже слишком подозрительно. – Ее взгляд уперся в Ксейдена. – Особенно ты».

Проклятье. Мы отбирали людей в группу не только за их преданность, но и из-за их печатей.

– Никто меня не увидит, – шепотом заверил ее Ксейден. Затем он вздохнул и продолжил: – Аарик. Вайолет. Имоджен.

Есиния переключила свое внимание на Аарика, и я уловила тот самый момент, когда она поняла, кто перед ней. Она мигом побледнела и посмотрела на меня.

«Он настолько бросается в глаза?» – знаками спросила я, пока все остальные тихо заспорили.

«Только если знать, куда смотреть, – ответила подруга. – У них одинаковые глаза».

«Чудо наследственности», – также знаками показал Аарик.

– Я могу переносить предметы, – настаивала Рианнон.

– А я могу стереть кратковременную память, если нас заметят, – возразила Имоджен. – Засекреченная печать, не забыла? У тебя внушительная способность, Маттиас, но здесь я – наша последняя линия защиты. – Она подошла к Насе и легонько коснулась рукой его головы. – На всякий случай.

– Мы будем рядом. – Квинн отошла от группы и поманила за собой Сойера и Рианнон. – На случай, если понадобимся вам.

Рианнон переводила взгляд с меня на Ксейдена и обратно, явно разрываемая чувствами.

– Если что-то пойдет не так…

– Тогда вы вернетесь в свои комнаты и будете делать вид, будто ничего не случилось. – Я выдержала ее взгляд, и Ри поняла, что я не шучу. – Что бы ни случилось. Придерживайтесь плана.

Ее плечи поникли. Ри кивнула и, наградив меня последним разочарованным взглядом, проскользнула в массивную дверь следом за остальными.

«Ступайте тихо, – напомнила нам Есиния, и мы двинулись внутрь Архивов. Сердце застучало. – Нужно действовать быстро. Архивы закроются ровно через час, и если мы останемся здесь, когда эта дверь запечатается…»

Я сглотнула подступившую к горлу тошноту.

– Я знаю. Мы умрем.

Архивы были защищены самыми мощными чарами.

– Просто укажи нам путь, об остальном мы позаботимся, – велел Ксейден.

Он исчез из виду, как только мы переступили порог, приклеившись к теням вдоль тускло освещенного коридора. Если приглядеться, я еще могла различить смутные очертания его фигуры, но в том, как хорошо он сливается с темнотой, было что-то шокирующее.

А может, все дело в том, что остальная часть пространства оказалась такой яркой. Магические огни освещали ряды книжных полок и пустых учебных столов, тянувшихся до задней части огромного купола. Пустота – это хорошо, от субботнего вечера мы другого и не ожидали, но никогда нельзя предсказать, кто скрывается между штабелями книг или работает в мастерских, расположенных в глубине Архивов.

Я заставила себя преодолеть некоторое колебание и прошла мимо дубового стола, следуя за Есинией. Мрамор под моими сапогами казался одновременно знакомым и совершенно чуждым. За все те долгие годы, что я провела в Архивах, я ни разу не углублялась так далеко.

Аарик посматривал в каждый ряд, когда мы проходили мимо, но я не сводила взгляда с Есинии, стараясь, чтобы мои движения, моя поза, моя походка были неотличимы от ее. Тишина, в которой я обычно находила покой, в таких обстоятельствах жутко нервировала.

Боги, сколько всего могло пойти не так. Мой скудный ужин грозил вновь появиться на свет.

Мы трое следовали за Есинией. Она свернула налево, к предпоследнему ряду столов, и направилась к мастерским. Запах клея становился все сильнее. Мое сердце замерло от ужаса при виде писца, вышедшего из того самого коридора, который был нам нужен, и направившегося в нашу сторону.

Единственный золотой прямоугольник на его плече указывал на первый курс обучения. Однако все писцы знали друг друга в лицо, несмотря на то что в их квадранте обучалось в два раза больше кадетов, чем в квадранте всадников.

– Кадет Нилварт? – протянул первокурсник, дублируя слова знаками и растерянно поглядывая на нас.

Я опустила голову и увидела, что Аарик поступил так же – мы оба пытались максимально скрыть свою внешность.

«Кадет Самуэльсон», – ответила Есиния, слегка повернувшись, чтобы я могла видеть ее руки.

Проклятье, нас поймают еще до того, как мы доберемся до чар!

«Я разберусь».

Голос Ксейдена разогнал часть моей тревоги, но не всю.

Но он был здесь. И именно он был той причиной, по которой мы ждали эту конкретную ночь.

Из-под столов выползли тени и устремились к ногам Самуэльсона. Аарик напрягся.

«Я думал, сегодня на вахте только ты и кадет Нася», – заявил Самуэльсон.

«И все же ты здесь», – ответила Есиния.

Сгустки тьмы поднимались за первокурсником.

«Стой».

Мертвый кадет писцов был последним, что нам нужно.

«Это я еще проявляю терпение», – ответил Ксейден.

«Я забыл задание по переплету в комнате Калли». Самуэльсон многозначительно покосился на свою кремовую сумку на плече.

«Забывчивые люди писцами не становятся, – наставительно заявила Есиния, и я с трудом подавила улыбку. – Если ты не возражаешь, первокурсник, нам, второкурсникам, еще есть над чем поработать. Не всем нужны выходные для учебы».

Самуэльсон покраснел в явном смущении и отошел в сторону.

Тени вернулись на свои места, и мы продолжили свой путь.

– Я думал, он его убьет, – прошептал Аарик, когда мы оказались за пределами слышимости первогодки.

– Я бы не удивилась, – ответила Имоджен. – Это могло бы оказаться более эффективным решением.

Обернувшись, мы оба увидели, как она пожимает плечами.

Есиния вывела нас из главного помещения библиотеки в хорошо освещенный коридор, с окнами и несколькими дверями в учебные помещения с обеих сторон. Чем глубже мы погружались в Архивы, тем туже казался мой воротник.

Ксейден догнал нас в несколько шагов и спокойно двинулся рядом со мной.

– Кто-то обязательно заметит всю эту черноту, – тихо отчитала его я.

Есиния повернула направо. Это место напоминало долбаный лабиринт, все коридоры выглядели совершенно одинаково.

– Здесь никого нет. – Руки Ксейдена были свободны и расслаблены. Я заметила, что он сменил предпочитаемые им длинные мечи, которые носил за спиной, на более короткие на бедрах, и это значило, что Ксейден готов к ближнему бою. – По крайней мере в этой секции.

– Тебе это твои тени рассказали? – пошутил Аарик.

– Я думал, мы договорились не общаться, – отрезал Ксейден.

Есиния открыла третью дверь слева, и мы прошли за ней в помещение, внутри которого царила кромешная тьма. Неудивительно, что коридор был ярко освещен и буквально усеян окнами, хоть что-то стало видно. Две каменные стены по бокам оказались пусты, а третья, напротив входа, сплошь заставлена книгами. В центре помещения расположился одинокий стол, и с трех сторон к нему сходились ряды длинных столов и скамеек.

«Дальнейший путь я знаю только по рассказам, – показала Есиния, взволнованно поджав губы. – Я никогда не бывала дальше. Если я в чем-то ошиблась…»

«Мы справимся», – пообещала я.

Она кивнула, затем прошла в дальний угол комнаты, к длинному книжному шкафу.

– Имоджен, – велел Ксейден, кивком указав на дверь.

Вытащив из-под мантии кинжал, Имоджен встала на страже.

Есиния потянулась к задней части шкафа и, отодвинув несколько томов в сторону, нашла рычаг. Она потянула его вниз, и угол комнаты отделился от остального пространства. Повернувшись на четверть оборота с удивительной, практически полной бесшумностью, он открыл проход к крутой винтовой лестнице.

Присмотревшись, я