– Да, такое только под рюмкой чая можно выдумать, – произнес киборг. – Передеретесь же между собой.

– Умная ты железяка, Третий, но дурак! – обиделся торговец. – Сам посуди: что нас, что их, мало осталось. А вместе – сила!

– Только кормить такую силу чем? – подбрасывал вопросы кио.

– Торговать будем, – не сдавался Марьян.

– Тем, что у мороков оставили? – ухмыльнулся Третий.

– Все, что оставили, – назад вернем, – уверенно говорил торговец.

Похоже, мысль о будущем объединении сильно его зацепила, и он испытывал небывалый душевный подъем. Змей бы тоже, может, порадовался, но его сейчас беспокоили более близкие планы.

– Кроме того, – разошелся Марьян, – у нас теперь единственный проход мимо Властелинов Колец к центру Москвы. Только бы придумать, что с тем открытым участком в лесу сделать, – и будем с Кремлем и савеловскими маркитантами дела вести. А что? – отреагировал он на хмыканье Клина, который, похоже, как и Третий, не разделял радужных надежд товарища. – Поставим форпосты с обеих сторон, народу теперь хватит. Станем караваны за мзду пускать. Но самое главное… кто-то из вас слышал, откуда воронцовские пришли?

– Из подземного города Раменки, – спокойно сказал Змей.

– Как?! Ты знал?! Мне генерал это как страшную тайну рассказал, – расстроился торговец.

– Это и есть страшная тайна. Только, кроме этого, я практически об этом городе ничего не знаю. Разве что – отец говорил – он за проспектом Вернадского начинается.

– А мне генерал об этом много рассказал, – обрадовался Марьян. – Не все, конечно. Он жук еще тот, толк в ведении торговли понимает. Выдал информации ровно столько, чтобы я поверил и заинтересовался, но не больше, чтобы мы не могли без него дела вести.

– И что он тебе такого рассказал? – поинтересовался кио.

– А то, что там несколько десятков тысяч человек жили, и все у них было: дома, электростанция, заводы, на которых оружие и оборудование производить можно, лаборатории, транспорт, запасы чистой воды! Представляете, если всем этим владеть – мы же можем такую базу себе отгрохать! Кремлевские завидовать со своих стен будут!

Змей внимательно слушал – эта информация его интересовала, пожалуй, сильнее других.

– Так чего ж они оттуда ушли, если там так хорошо? – спросил Третий. – И как это могло стать тайной, если целая община оттуда вышла? Они что, все забыли, откуда пришли?

– Правильный вопрос ставишь! – похвалил Марьян. – Мы подходим к самому главному минусу в этой истории.

Торговец выдержал красноречивую паузу и произнес:

– Муты.

– Что ты хочешь сказать? – спросил кио.

– Их город захватили твари. В одну из ночей ворвались и устроили резню. Люди оборонялись, но… как сказал генерал, кроме волны мутантов снаружи, вытеснивших воронцовских – вернее, тогда ещё раменских, – из родного дома, оказались в их рядах и внутренние враги.

– Муты среди людей? – догадался Змей.

– В точку! – подтвердил Марьян. – Отец и это тебе рассказал?

– Нет, – покачал головой парень. – Но это многое объясняет.

Только теперь он понял, чем был воронцовский Закон для общины все годы, проведенные на поверхности.

– А откуда муты взялись там, и почему их не заметили? – спросил парень.

– А почему тебя так долго не замечали? – ответил вопросом на вопрос Марьян. – Взялись ясно откуда – кто-то наверх время от времени поднимался, схватывал свою дозу излучения, а потом в роду появлялись дети с отклонениями. А люди добрые были, терпели уродов.

– Или родные скрывали, – подумав о своем, произнес Змей.

– Или так, кстати! Как говорил генерал, наружу после войны выходили часто, особенно ученые. В костюмах защитных – но, как оказалось, они мало помогли. Некоторые из мутов особыми умениями обладали, которых люди боялись. Их стали изолировать. Естественно, многим это не нравилось, начались распри внутри общины. Со временем кто-то из мутов, кто скрывал свои мутации, решил, что время людей прошло, и однажды выпустил остальных из заключения. А заодно всяких тварей снаружи в город пустил. Генерал говорил, что бойня еще та была. В итоге выжившие отступили, вышли наружу – так и появилась воронцовская община.

– Марьян, и ты думаешь, что выбьешь из такого города тех, кто когда-то выбил оттуда хозяев? – спросил Третий.

– Ну а почему не подумать о хорошем? – подмигнул торговец. – Хватит о плохом, оно нас само и так найдет. А выбить их оттуда надо, иначе представь, что будет, если муты оружие там делать начнут?

Поспорить о разумности похода в подземный город, принадлежащий мутантам, и о перспективах сражений с вооруженными до зубов тварями, группе не дал забрезживший впереди свет. Змей тоже прервал свои размышления, которые из осколков информации, откладывавшихся там последние недели, сложились в стройную картину. Ни у Марьяна, ни у генерала не было этого маленького кусочка, который являлся центральным в получившейся мозаике. И только он, Змей, видел ситуацию целиком. Но сейчас это отходило на второй план. Белое пятно света становилось все больше – маркитанты приближались к выходу.

– Учитель, это самоубийство! Я не смогу! – протестовал Змееныш, за что в очередной раз получил по голове палкой.

– Нет понятия «не могу»! – сердился Мастер Лао.

– Да, тогда как мне победить? – потирал шишку молодой ученик. – Он быстрее меня, сильнее в несколько раз!

– Скорость, сила, техника – это все ерунда. Ты слишком на них надеешься. Спокойный дух и своевременность – вот оружие настоящего Воина. Воин не пытается быть быстрее или сильнее, чем он есть. Он естественен и всего лишь пытается действовать так, чтобы оказаться в нужное время и в нужном месте.

– Ну и как же я могу оказаться в нужном месте раньше того, кто быстрее меня? – не унимался Змееныш.

– Сначала надо научиться видеть. Для этого останови внутренний диалог. Успокой все свои чувства. Ничего не желай, ничего не бойся, ни о чем не думай!

– Это невозможно! – протестовал ученик.

– Делай, что я говорю! – разозлился на глупого ученика Мастер. – Создай намерение остановить диалог! Воспринимай все, но не оценивай!

Чем ближе они подходили, тем глубже становилось. Змей, как и другие, даже не обратил внимания, что последние несколько минут разговора они перемещались по колено в воде. А сейчас уровень реки стремительно поднялся выше, и вскоре пятеро бойцов уже пробирались по пояс в холодном течении. Кио без видимых усилий рассекал воду, в то время как люди все больше отставали.

Выход оказался завален обломками. Свет, виденный маркитантами, падал сверху, сквозь пролом в коллекторе. Груды мусора, валявшиеся под разломом – какие-то каменные плиты и арматура, – послужили в роли ступеней, по которым путники поднялись наверх.