Сборы заняли меньше получаса. Тем более что всё основное кио приготовил с вечера, загрузив необходимые вещи в самоходку. Осталось только взять собраное оттуда и спуститься в коллектор.

– Прощай, Спай! – похлопал киборг по манипулятору своего товарища.

– Когда кио вернётся? – спросил био.

– Не знаю, – ответил Третий. – До моего возвращения поступаешь под командование Марьяна, как только он прибудет. Как понял?

– Вас понял, сэр! Так точно! – отрапортовал Спай.

С запада послышался шум. Мельком Змей взглянул в ту сторону и увидел тянущуюся по дороге колонну.

– Наши? – спросил он у Третьего.

Тот посмотрел на дорогу, используя функцию приближения, и кивнул.

– Марьяна видишь? – поинтересовался парень.

– Да, – ответил кио. – Не волнуйся, живой, здоровый.

Змей больше боялся, что торговец, узнав, куда они уходят, увяжется с ними. Поэтому засуетился:

– Давай быстрее спускаться, пока он нас не заметил.

Третий все понял без объяснений.

– Вы куда? – остановили их караульные возле спуска в коллектор.

– Туда, – не вдаваясь в объяснения, указал на провал Змей.

– Э, а кто разрешил? – робко встал на пути у кио и человека – Мертвой зоны боец.

– Ты не в курсе, что ли, что Третьего старшиной назначили? – одернул его за рукав один из напарников, остальные двое согласно закивали.

– Правда? – удивился Змей.

Он не знал о последних изменениях в верхушке клана.

– Есть такое дело, – подтвердил кио.

– Извиняюсь, запамятовал, – шлепнул себя ладонью по лбу боец. – С назначением, кстати!

– И от меня поздравления! – добавил Змей, не переставая удивляться этой новости.

– Спасибо! – поблагодарил кио и обратился к дежурившим: – Ну как тут ночь прошла?

– Да мы-то час назад заступили, – ответил все тот же боец. – А прошлая смена грит – шуршало там что-то.

– Шуршало… – повторил Змей. – Ну теперь наша очередь пошуршать.

Веревка, которую Третий привязал днем ранее, лежала наверху, свернутая. Змей сбросил ее вниз и включил тактический фонарик на стволе своего автомата.

– Я первый, – протиснулся вперед кио.

Ловко соскользнув по тросу вниз, кио растворился в темноте. Следом, выхватывая лучом фрагменты стен, спустился Змей. Дернул дважды за веревку, и постовые вытравили свободный конец наверх. Парень посветил в тоннель – впереди, с пулеметом наперевес, уже шагал Третий.

– Приглядывай за тылами, – попросил он Змея, когда тот нагнал его. – А то мало ли что тут шуршало.

Двигались молча – обо всем они уже переговорили вчера. Результатом беседы стала незримая стена, выросшая между недавними друзьями.

«Возможно, зря я ему все рассказал?» – думал Змей уже в который раз. И в который раз сам себе и отвечал: «Нет, не зря. Так бы он не согласился на эту затею».

О чем думал кио, сказать было трудно. Может, о том, как они будут сегодня сражаться вдвоем против тварей Хаса? Или размышлял – а не обманул ли его Змей? Что бы он сам подумал, услышь такую историю? А, в общем-то, все равно! Что сделано, то сделано! Главное – Третий согласился идти, и, значит, план теперь в любом случае сработает.

Сколько они так шли? Пожалуй что час. Хотя могло быть и больше. Передвигались медленно, осторожно, боясь попасть в засаду. Коллектор петлял, менял уровень, расходился. Временами проверяли боковые ответвления коллектора, делая пометки для обратного пути и для тех из соклановцев, что когда-нибудь решат пойти следом. Один раз все-таки свернули не туда: тоннель постепенно поворачивал, пока Третий не обнаружил, что они идут в неверном направлении, – пришлось возвращаться и искать оставленные знаки.

Никто не нападал, хотя воображение постоянно рисовало кошмарных монстров подземелий: багов, червей и потолочников. Но, к счастью, путникам не попалось даже жалкой крысособаки. Они просто шли, и путь их был, пожалуй, самым безопасным в Москве. Наконец впереди показался свет, и Змей подумал, что их цель близка, но Третий остановился задолго до выхода, долго всматривался в предстоящий отрезок пути и, наконец, шепнул ему:

– Лес помнишь? Там, где вы с Марьяном драпали?

Как он мог такое забыть? Даже сейчас, вспоминая вчерашнюю поездку, парень ощущал, как спину пробирает нехороший озноб.

– Сейчас надо будет по нему пробежаться немного, – произнес кио, и Змею сразу поплохело.

Ни один из живых монстров не пугал его. Но то, что они слышали с Марьяном, вызывало беспричинный и неконтролируемый страх. Змей был практически уверен, что его способности в противостоянии этому лесному монстру не помогут.

– Много бежать? – спросил он Третьего.

– Нет, – успокоил тот и добавил: – Метров пятьсот.

Это же полкилометра! Змей вспомнил, как они улепетывали к самоходке, – тогда им пришлось преодолеть вдвое меньше, но то, что двигалось сзади, перемещалось намного быстрее любого бегуна.

– Не бойся! Нео с сестрой же как-то прошли здесь.

Этот аргумент возымел действие. Представляя Ррау с его красавицей сестрой, Змей отчего-то сразу поверил, что если те преодолели лес, то и они с Третьим смогут.

– Держи, – протянул кио товарищу дыхательную маску.

– Что это? – посмотрел на полученный предмет Змей.

– Ррау говорил, что тут много черемухи растет.

– Точно! – тут же вспомнил рассказ нео Змей.

Куст-мутант, вызывающий своим запахом ощущение счастья, приманивал таким образом к себе жертвы, и те умирали от вдыхаемого яда. Наверное, именно заросли черемухи и не давали обитавшим в лесу тварям и другим хищным растениям проникнуть в коллектор.

Маски перекочевали на лица, оружие с погашенным фонарем – за спину, и двое путешественников приблизились к разрыву в тоннеле.

По условному сигналу товарища парень побежал. Над головой аркой раскинулись корни черемухи и сухие поваленные стволы деревьев. Где-то белели кости и черепа мертвых существ. Сквозь широкие просветы виднелись высокие зеленые своды. Но Змею некогда было рассматривать опасный лес. При всей его тренированности, в скорости бега он все-таки уступал кио. Когда разрыв между ними составил метров десять, парень почувствовал себя неуютно, сознание нарисовало следящие за его спиной глаза и пытающиеся схватить за ногу корни. Змей встряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Пару раз к нему тянулись сквозь сплетения корней побеги-щупальца, но в обоих случаях парень успешно избегал контакта. Зев следующего участка коллектора становился все ближе и ближе. И тут послышался знакомый стон. Змей чуть не подпрыгнул от неожиданности и прибавил в скорости, несмотря на то что и без того бежал на пределе своих возможностей. Звук послышался второй раз прежде, чем человек успел нырнуть под свод тоннеля. Зато, оказавшись там, он пробежал по инерции еще сотню метров вглубь, прежде чем понял, что находится в полной темноте.