Дрожащими руками Змей нащупал за спиной «калаш» и включил на нем фонарик. И сразу же вздрогнул, так как луч света совершенно неожиданно выхватил из темноты лицо Третьего.

– Страшно? – спросил кио друга.

– Аг…га, – ответил Змей запыхавшимся голосом.

Оба поспешили уйти как можно дальше от опасности – мало ли что это за тварь? Вдруг она и по тоннелям лазит?

Убравшись на достаточно приличное расстояние, они совсем неожиданно услышали повторы ужасающих звуков – эхо распространяло их по коллектору.

– Похоже, за нами идут, – предположил кио.

– Ничего, – отмахнулся Змей. – Сейчас их этот леший сожрет – и у нас хлопот поубавится.

– Не факт, – не согласился Третий. – Давай-ка лучше устроим засаду.

Засада – это с точки зрения кио. Потому как у Змея инфракрасного режима зрения не было. И после выключения фонарика все вокруг погрузилось во тьму. Опять пригодились знания, полученные от Наставника, за что парень мысленно послал благодарности через Святых Защитников в края, где сейчас обитал Мастер Лао.

Навевающие ужас стоны стали затихать, и послышались совсем другие звуки. Кто бы ни шел следом за Змеем и Третьим, им также удалось проскочить через лес. Вжавшись в трухлявые и гнилые стенки тоннеля, кио и человек приготовились к бою.

Вскоре обратившийся в слух Змей ясно различил шлепающие по воде три пары ног. Преследователи явно торопились, приближаясь все больше, и парень весь подобрался перед прыжком.

– Марьян? – выглянул из укрытия кио.

Звуки рассказали Змею, что все трое преследователей вскинули автоматы.

– Спокойно! – произнес Третий. – Свои.

– Вижу-вижу! – ответил из темноты Марьян.

А вот Змей ничего не видел, потому зажег фонарь. Луч света заставил три фигуры в маркитантской форме и с какими-то приспособлениями на лицах спешно отвернуться.

– Твою дивизию, Змей! – воскликнул торговец.

«Приборы ночного видения, – запоздало понял парень и отвел луч света в сторону. – А мы-то еле фонарик нашли да элементы питания к нему».

Вместе с Марьяном оказались Прохор и Димка Рогов.

– Так-так-так! – произнес Марьян, подойдя и поочередно заглядывая в глаза ушедшим в самоволку товарищам. – И куда это вы без меня собрались?

На форме торговца виднелись пятна крови, на лбу – серьезных размеров шишка, но в целом он был жив и здоров. Что не помешало киборгу и человеку пожелать ему еще здравия.

– И вам поздорову! Ну, так что скажете в свое оправдание? – повторил торговец вопрос после приветствия.

– Марьян, понимаешь… – начал Змей. – Мы сами. Мы потом тебе все расскажем.

– Понимаю, – покачал головой торговец. – Как приехал, и Клин мне сказал, что вы куда-то подались, – так все и понял. Искру спасать?

– Да, – понял, что не имеет смысла отпираться, Змей.

– Ты нам не все тогда рассказал, верно? – продолжал бить не в бровь, а в глаз Марьян. – И ты знаешь, где она?

– Верно, – подтвердил парень.

– Ну вот что – теперь идем вместе, – подвел итог торговец. – Мне Искра хоть и не родная, но почти как дочка.

– Марьян, ты не понимаешь – там шамы, – отговаривал его Третий.

Но торговец ничего не хотел слушать.

– Это не проблема, – вытащил он из-за пазухи знакомый амулет.

– За дозорных не страшно? – сразу смекнул, откуда у него эта вещица, Змей.

– Думаю, если вы пошли туда, где шамы, то они точно не заявятся к «Трем капитанам», – парировал торговец.

Парень с надеждой глянул на Третьего: «Ну хоть ты скажи ему что-нибудь!» Кио не умел читать мысли, но в темноте прочел мольбу на лице у Змея.

– Марьян, это план для двоих, вы нам только помешаете, – предпринял попытку киборг.

– Ага, то есть ты нам предлагаешь обратно мимо того ужаса пройти? Да я лучше сдохну! – твердо заявил торговец.

– А его ты зачем взял? – без обиняков спросил Третий насчет Прохора.

– Это его просьба, – ответил Марьян, взглянув на своего спутника. – Ему ведь после всех его подвигов дорога одна – колесо до скончания веку крутить, вот он и попросил искупить кровью. Чужой или своей – уж как выйдет. Тем более что это он мне сообщил о вашем уходе.

Да, наличие рабства у маркитантов могло даже из такого труса, как Прохор, сделать добровольца. Вот только не пожалеют ли они об этом опять?

Кио со Змеем переглянулись. Что оставалось в такой ситуации? Ну не гнать же их обратно, в самом деле. Кио пожал плечами, показывая тем самым – твой план, твой выбор.

– Хорошо, – повернулся парень к Марьяну, – но вы с нами только до поверхности, а дальше мы сами. Уговор?

– А что, так помешаем? – прищурился торговец.

– Да, – подтвердил Змей.

Марьян подумал и кивнул:

– Ладно. Но если чего – вы уж свистите!

– Обязательно!

Змей оказался единственным в пятерке, кто не видел в темноте.

– А где вы ПНВ достали? – озвучил его размышления кио.

– Места надо знать, – язвительно ответил Марьян. – Вот позвали бы меня с собой – глядишь, и еще что полезное достал.

– Как там воронцовская база? – спросил Змей. – Как все прошло?

По прикидкам Третьего, до выхода оставалось еще много времени, потому можно было и поболтать.

– Прибыли как раз вовремя. Муты на стены полезли. Правда, такой силищи, какую ты с Музыкантом нам описывал, уже не было. Видимо, растерял Хас свои войска. И тут мы! На полном скаку с тыла кааак вмазали! – Марьян звонко хлопнул кулаком по ладони, отчего звук эхом полетел по коллектору, многократно отражаясь от стен. – Муты и «черные» бежали так – из кожи вон выпрыгивали. Те, конечно, кто в живых остался.

– У нас тоже бой был, – произнес Третий.

– Да, в курсе уже – Клин нам рассказал по приезде. Тоже хотел с нами, но слаб он еще. Да и Платон наверняка не разрешил бы.

– А тебе разрешил? – хитро взглянул на Марьяна кио.

– А я не спрашивал, – честно ответил торговец. – Как узнал от Прошки, что вы исчезли, сразу понял, куда вы навострились.

– И что с «воронцами»? Как там база вообще? – спросил Змей об участи своих бывших общинников.

– Это самое интересное. Посидели мы с генералом за рюмкой чая из воронцовских запасов, поели вяленого тура и знаете, до чего додумались? – обратился к друзьям торговец.

Никто не торопился предположить, и Марьяну пришлось самому отвечать на свой вопрос:

– Объединим наши кланы в один и отстроим такую базу, какой еще не было.