и наши пути слишком сильно разошлись. К тому же Кевин Грот вряд ли оставит нас в покое. А я так и не разобрался, кто убил мою Лилит. Я безоговорочно верил, что демоница не солгала и не была причастна к нападению.

Мог ли Айзик Фридман организовать атаку без её ведома? Вполне. Ресурсов и людей для подобного мероприятия у него более чем хватало. Но какой для него в этом смысл? Мы больше не угрожали ему или его планам, даже не предполагали, что он всё ещё жив.

Или это всё-таки дело рук Кевина Грота?

Второй вариант казался мне гораздо более вероятным. Тем более, по словам Бестии, она попала к «Виндикта» и сбежала при содействии Марка Кросса гораздо раньше, чем свидетельствовал Грот. Следовательно, как минимум в одном он мне совершенно точно солгал.

Поразмыслив, я принял решение пока вести себя тихо, внимательно наблюдать за развитием дальнейших событий и по возможности собирать информацию. Свалить мы всегда успеем, если только нас всё же не арестуют и не казнят.

Мои мысли прервал громкий голос стража, дежурившего у дверей:

— Верховный Анибус, Говорящий с Тенью!

В то же мгновение свет почти полностью погас — образовался полумрак, а климат-контроль заметно понизил температуру воздуха. У меня даже пошёл изо рта пар. Все сидевшие на противоположной стороне стола как по команде поднялись со своих мест.

Хмуро посмотрев на Бестию, я стиснул зубы и буквально заставил себя встать. Я твёрдо решил пока следовать всем местным порядкам и не создавать лишних проблем. Исключительно ради Бестии. Моему примеру последовали члены команды Омикрон.

В зал твёрдой походкой вошёл мужчина в строгом, но элегантном чёрном костюме. Я не сразу признал в нём Айзика Фридмана — с нашей последней встречи он довольно сильно похудел, а его лицо казалось невероятно бледным, почти снежно-белым. Однако, несмотря на несколько болезненный вид, двигался он уверенно и энергично. В нём чувствовалась сила и бодрость, хотя и веяло могильным холодом.

Айзик кинул на меня короткий взгляд и сел во главе стола. Девушка-андроид проворно подала ему кубок с вином, но никто не принёс ему блюда.

— Доброго вам вечера, милые дамы и уважаемые господа, — произнёс Айзик, внимательно оглядев собравшихся. — Простите, что задержался. Очень много работы.

— Слава Верховному Анибусу! Да продлится его правление вечность! — хором поприветствовали его стоявшие у правой стороны стола, после чего сели обратно.

Стараясь ничему не удивляться, я занял своё место.

— Лазарь, — Айзик посмотрел мне прямо в глаза, от чего меня невольно бросило в холодный пот. — Прежде всего, я хотел бы попросить у тебя прощения. В своей прошлой жизни я совершил множество злодеяний и принёс горе во многие семьи. Включая твою.

Я поджал губы и промолчал — перед моими глазами встала картина убитой Ангел. Мне страшно хотелось вскочить с места и кромсать Айзика Жалом до тех пор, пока от него не останется ничего, кроме груды окровавленного мяса. Неимоверным усилием воли я сдержал этот порыв, до боли стиснув кулаки.

— Ты сейчас вряд ли мне поверишь, — продолжил Верховный Анибус. — Но я скоро смогу загладить свою вину перед тобой и Эрис.

— Что ты несёшь, Айзик?! — вырвалось у меня.

— Пожалуйста, выслушай меня. И не кипятись, если это возможно.

— Попробую, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Прекрасно! Для начала позволь узнать, как много тебе успела поведать полковник Грейкет?

— Мы поговорили всего пару минут, — ответила за меня Бестия. — Он пока ничего не знает о том, что случилось в Мире Теней.

— Ясно, — понимающе кивнул Айзик. — Дело в том, что сразу после того, как Эрис перенесла нас обоих в Мир Теней, она меня убила.

Я вопросительно посмотрел на Бестию: девушка хищно ухмыльнулась, сложила пальцы правой ладони пистолетом и сделала жест, имитировавший выстрел в голову.

— Именно так, — произнёс Айзик и дотронулся указательным пальцем до центра своего лба. — Даже лишившись правой руки и своих виброклинков, она не сдалась, а продолжила сражаться. Такой боевой дух достоин восхищения. Ей удалось достать пистолет и прострелить мне голову. И в этот момент произошло настоящее чудо! В моё тело вошла Тень. Она излечила мою рану и вернула к жизни. После чего мы с Эрис долго беседовали.

— Пока мы сражались, ушли слишком далеко от точки выхода, — пояснила Бестия. — И у меня не получалось открыть новый. А там, сука, лютый холод и абсолютная тьма! Нечего пить, есть, даже дышать нечем. Чтобы не сдохнуть, мне пришлось активировать в Ехидне аварийный режим и ввести своё тело в стазис.

— Мне тоже пришлось несладко, — продолжил Айзик, когда Бестия замолчала. — Моё тело постепенно распадалось, но Тень не давала мне умереть. Мы вместе пытались найти точку выхода, а точнее, след, который она оставила после закрытия. На поиски ушло почти десять земных суток. За это время мы с Тенью успели подружиться, коммуницируя невербально с помощью образов и эмоций в моей голове. Столь оригинальным, причудливым способом она поведала мне много о своём мире, который погиб тысячи лет назад. Там больше не осталось живых существ, кроме самих Теней. Это совершенно иная, чуждая нам форма жизни. Они не имеют своей телесной оболочки. Чтобы было более понятно, они нечто вроде сгустков разумной энергии.

— Что-то типа духов? — уточнил я.

— Если угодно. Но это не неприкаянные души грешников, обречённые на вечные страдания, как рассказывают в Церкви Серебряной Звезды, если ты намекаешь на это. Просто иная форма жизни. Они вынуждены скитаться в своём погибшем мире без возможности умереть или самостоятельно его покинуть. Но, как выяснилось, перейти в наш мир и жить в нём они могут, оставаясь внутри наших тел.

— То есть ты поселил в себе паразита?

— Я предпочитаю об этом думать как о взаимовыгодном симбиозе. Тень защищает меня от любых ранений и даже смерти, а заодно делится знаниями, накопленными за миллионы лет развития могущественных цивилизаций. Включая крайне полезные технологии.

— Это она подсказала, как построить Заслон?

— Именно, — довольно кивнул Айзик. — Вижу, ты уже начинаешь понимать.

— Ничего не бывает просто так. Какова цена?

— Минимальная. Тени прожили тысячелетия в полной тьме и при абсолютном нуле. Нынче они неважно воспринимают тепло и свет, так что мне пока что приходится жить в полумраке и прохладе. Но я считаю это малой платой за те знания и возможности, что обрёл.

— Так как же вы выбрались из их мира?

— Всё просто. Благодаря помощи Тени мне удалось отыскать закрывшуюся точку выхода, после чего я вывел Эрис из стазиса. Она сумела открыть портал, и мы вышли. Время