28 марта 1907 г. он писал Исидору Штраусу, который тогда находился в Париже: «Боюсь, что вопрос с федерацией в настоящее время не сдвинулся с мертвой точки».

И все же препятствия были преодолены, и в 1916 г. образовалась федерация. Хотя из-за преклонного возраста Шифф не занимал в ней никакой официальной должности, он проявлял живой и деятельный интерес к ее деятельности и вносил крупные пожертвования.

Судя по тем предметам, которые Шифф изучал в школе, его не готовили к ученой карьере, хотя для своего времени и для Германии его образование можно назвать основательным и вполне разносторонним. Тем не менее на протяжении всей своей жизни он был пылким поборником образования и учености во всех их аспектах. Его взросление происходило в то время, когда все американцы видели во всеобщем образовании средство спасения страны (некоторые полагают так и до сих пор). Подобные взгляды были свойственны Шиффу всю жизнь. Кроме того, в его семье и в кругах, в которых он вращался, культивировалось почтение к учености и ученым людям. С самого начала активной профессиональной деятельности он уделял этим сферам много времени и мыслей. Мэр Нью-Йорка Грейс назначил его уполномоченным городского Департамента народного образования; на этом посту Шифф находился с 1 января 1882 г. по 10 сентября 1884-го. В то же время он председательствовал в важных комитетах: финансовом, строительства новых школ и назначения попечителей.

Его интерес к народному образованию охватывал не только детей, но и взрослое население, что видно из письма от 26 октября 1915 г., адресованного Уильяму А. Прендергасту, начальнику контрольно-финансового управления Нью-Йорка, в котором Шифф просит продолжить финансирование публичных лекций. В то время программу таких лекций, пользовавшихся огромной популярностью, угрожали сократить: «Система публичных лекций существует уже более четверти века и, по моему мнению, находится в той же плоскости, что и публичные библиотеки, получившие распространение вслед за публичными лекциями. Подобные лекции поощряют любовь к чтению, развивают гражданственность и привычку учиться… система способствует распространению общеобразовательных зданий во всех слоях нашего общества, включая иммигрантов, и поощряет в людях желание продолжать образование».

Побуждение к чтению, рассматриваемое как гражданская добродетель, требовало, чтобы государство предоставило определенные возможности для развития такого навыка, поэтому необходимейшим элементом народного образования стало развитие отделов абонементной выдачи в библиотеках. Об этом говорил еще Бенджамин Франклин, и это его открытие можно считать не менее важным, чем его опыты по выяснению электрической природы молнии.

Шифф стал одним из первых поборников системы абонементной выдачи книг в Нью-Йорке; он решал задачу со свойственной ему энергией. Первые шаги к учреждению бесплатных отделов абонемента в библиотеках Нью-Йорка были предприняты еще в 1878 г. Шифф горячо поддержал общество «Бесплатный нью-йоркский библиотечный абонемент», организованное силами женщин. У истоков абонементной системы лежала частная ассоциация, средства на содержание которой поступали из частных источников. В 1885 г. Шифф стал попечителем данной организации; позже он занял пост казначея, на котором находился с 1891 по 1900 г.

В 1886 г. Ассамблея Нью-Йорка приняла закон «О развитии бесплатных публичных библиотек и бесплатных отделов абонемента в городах штата», и «Бесплатный нью-йоркский библиотечный абонемент» тут же попытался воспользоваться преимуществами данного закона. Шифф представил вопрос на рассмотрение мэру Абраму С. Хьюитту, однако, очевидно, ответ оказался не вполне благоприятным, поскольку мэр склонен был сэкономить муниципальные средства, зная, что С.Дж. Тилден завещал на организацию и содержание Нью-Йоркской публичной библиотеки значительную часть своего состояния. 5 декабря 1887 г. Шифф писал Хьюитту: «Получил Ваше ценное сообщение от третьего числа текущего месяца. Благодарю Вас за то, что поделились со мной своими взглядами относительно поддержки городом библиотечных абонементов в соответствии с «Законом о бесплатных библиотеках с абонементной системой выдачи». Из Вашего письма я понял, что Вы будете против проявления власти со стороны Оценочной комиссии в соответствии с данным законом и что, если возобладают Ваши взгляды, бесплатные библиотеки с абонементной системой выдачи останутся в следующем году без муниципальной поддержки. Вы пишете, что «лично Вы чрезвычайно благоприятно относитесь к распространению знаний всеми возможными способами; но ввиду того, что по завещанию мистера Тилдена на основание библиотек с абонементной системой выделен очень большой вклад, Вы не желаете сейчас дополнительно увеличивать бремя налогоплательщиков». Вы, должно быть, понимаете, что даже при самых благоприятных обстоятельствах пройдет еще много времени, прежде чем будут выполнены все условия завещания м-ра Тилдена. Исходя из Ваших же высказываний, самым логичным был бы такой способ действий, по которому до тех пор, пока условия завещания м-ра Тилдена не будут исполнены, вам не следует занимать позицию, которая в лучшем случае нанесет серьезный ущерб всем библиотекам с абонементной системой выдачи… Вопреки Вашим словам, я считаю, что у жителей нашего города не слишком много возможностей бесплатно получать книги по абонементу; более того, у меня сложилось впечатление, что немногим крупным городам во всем мире так недостает бесплатных библиотек с абонементной системой выдачи, как нашему… Если бы мне позволили действовать по своему усмотрению, я бы настаивал на том, чтобы штат учредил бесплатные библиотеки с абонементной системой рядом с каждой публичной школой».

После того как городские власти ассигновали необходимую сумму, Шифф выразил мэру свою благодарность: «Спешу выразить свою признательность по поводу Ваших действий… Зная, что Вы не склонны были выделять данные ассигнования, и будучи заинтересован в работе различных библиотек, я не могу не выразить Вам свою благодарность за пересмотр Ваших взглядов…»

В 1896 г. Шифф решил выйти из совета попечителей общества и 23 ноября писал председателю совета, Дж. Фредерику Кернокану: «Надеюсь, Вы понимаете, что даже после выхода из состава правления я по-прежнему буду проявлять интерес к успеху «Бесплатного нью-йоркского библиотечного абонемента». На моих глазах общество из весьма небольшого превратилось в солидное учреждение, и мне кажется, что, если ему суждено расти и дальше… и если оно и далее будет предоставлять жителям нашего города те преимущества и удобства, какие они вправе от него ожидать, попечителям необходимо будет постоянно энергично и активно трудиться. Мои же обязанности стали столь разнообразными, что я считаю, что не могу долее занимать пост попечителя. Я считаю, что в правление необходимо ввести свежие силы. Скорее всего, общество только выиграет от воодушевления и инициативы, которые возрастут, если привлечь к управлению более молодых людей».

В 1886 г. было основано учреждение, известное как «Бесплатная библиотека имени Грейс Агилар», предназначенное прежде всего для удовлетворения нужд еврейского населения Нью-Йорка. Библиотека имеет долгую и почтенную историю; в конце концов она влилась в современную систему публичных библиотек. Хотя Шифф никогда не входил в ее правление, он выказывал большую заинтересованность ее делами и вносил существенные вклады в фонд ее строительства. В 1887 г. он обращался за помощью библиотеке к мэру Хьюитту, в то же время, когда выступал в защиту «Бесплатной нью-йоркской библиотеки с абонементной системой выдачи». 26 сентября 1892 г. он послал запрос Теодору У. Майерсу, начальнику контрольно-финансового управления Нью-Йорка: «Насколько мне известно, «Бесплатная библиотека им. Г. Агилар» подала прошение в Оценочную комиссию на ассигнования в текущем году в размере 10 тыс. долларов. Прошение подтверждается ростом книгооборота в течение прошлого года, которое превосходило 190 тыс. томов, а по закону общество имеет право просить об увеличении ассигнований, если выдача книг на дом превысила 175 тыс. томов. Вы, несомненно, понимаете, как важно не только для евреев, но и с общей точки зрения, чтобы здоровая литература стала доступной населению многоквартирных жилых кварталов, посреди которых расположена «Бесплатная библиотека им. Г. Агилар». Надеюсь, что Вы не поймете превратно мои мотивы, если я попрошу Вас употребить Ваше влияние в Оценочной комиссии для того, чтобы ассигнования были увеличены. Граждане Нью-Йорка не могут сделать лучшего капиталовложения.