Перед ним стоял Жнец.

— А ведь именно здесь оно проснулось. Здесь всё и началось.

Виктор ещё раз попытался встать, цеплялся за сучки и выступы, ногами рыл землю, карабкаясь по стволу, но каждый раз соскальзывал вниз, царапая спину. И вдруг он сумел заглянуть под капюшон.

— Ты! Я знал! Знал, что это ты, Волхов!

Страх сменился на гнев. Виктор с яростью потянулся вперёд, но лишь беспомощно махнул рукой по воздуху.

— Сукин сын, я тебя даже из-под земли достану!

Игорь спокойно смотрел, как перед ним извивается самый опасный человек на ближайшие несколько сотен километров. Лицо Королёва исказилось в оскале, глаза приобрели безумный блеск. Злоба придавала сил, и скоро у него получилось встать, опираясь на ствол дерева. Однако более он ничего сделать не смог.

— Неужели ты и вправду веришь, что я убил твоего сына?

— Ты! Я читал рапорты! Из-за тебя вы отправились в чёртову церковь без поддержки! Ты потащил Данилу за собой!

— Это был его выбор.

— Заткнись! Заткнись, падла! Я убью тебя, слышишь?! Убью!

Виктор кинулся на Игоря, выставив вперёд покрытые землёй пальцы, схватился за воротник плаща, сжал его что есть силы…

А затем вдруг замер.

На него смотрели пустые, лишённые жизни глаза. Изуродованное лицо, кривой нос, кошмарный шрам, идущий от брови вниз по диагонали, вплоть до лохматых зарослей бороды. Это был уже не тот человек, которого он знал. Да и человек ли теперь стоял перед ним…

Ярость и гнев внезапно отступили, ненависть сменилась злорадством. Виктор понял, что тот, кого он так долго желал убить, постигла участь куда хуже смерти. Губы дрогнули в попытке улыбнуться.

— Зачем ты явился?

Игорь вдохнул сырой воздух. Он и сам теперь задавал себе этот вопрос. Стоило ли возвращаться? Марина в помощи не нуждалась. Более того, девушка наверняка будет проклинать его ещё долго.

Получилось ли хотя бы очистить город от гнили?

Что ж, десятки трупов в заброшенном заводе обезглавили почти весь криминал, но…

— Думаешь, это поможет? — прервал мысль Виктор. — Думаешь, убил всех тех уродов, убьёшь меня — и всё? Светлое, блять, будущее? Я прав?!

Игорь не ответил, но улыбка на лице Виктора стала шире. Вдруг он засмеялся. Хрипло, натужно, борясь с подступающим кашлем.

— Да, я прав… я прав… А ты идиот!

Королёв разжал ворот плаща, сделал шаг назад, нащупав спиной опору. С такого ракурса Жнец не казался страшным. Он скорее вызывал жалость своим видом, мёртвым взглядом, потасканной одеждой. И наивными надеждами.

— Ты хочешь помочь людям. Дать им свободу от страха перед такими как я… Ты уже делал это прежде. Помогло?

Виктор выдержал паузу, вглядываясь в глаза Волхова. Тот и мускулом не пошевелил, но Виктор понял — он угадал.

— Посмотри на себя. Тебя даже убивать не надо — зачем облегчать твою долю? И ради чего… Ради тех, кто сам и пальцем не пошевелит, чтобы добиться справедливости. Большинство из них с радостью бы заняло моё место. Моё или всех тех треклятых чинушей, депутатов, бандитов и прочей швали! Каждый начал бы загребать обеими руками, распираясь от жадности. Только дай им такую возможность! И ты знаешь это не хуже меня…

Кровь кипела, разогревая тело. Виктор чувствовал прилив сил.

— Ты убил. Макара, убил Караева, убил Железнова. И чего ты достиг? Ничего! Их сменили другие, Игорь. А если ты начнёшь кромсать каждого нового ублюдка, в конечном счёте в городе не останется никого. Ты же мент, Игорь. Неужели ты этого не знал?

Вдалеке раздался тоскливый волчий вой. Луна сегодня светилась жалким огрызком на пасмурном небе. Будто отвернулась, не желая наблюдать за ними.

Волхов наконец пошевелился. Полы плаща колыхнулись, капли разом соскользнули с плечей. Пальцы на топорище сжались крепче.

— Ты прав, если я убью одних, на их место придут другие. Но не потому, что все люди ублюдки, а скорее наоборот…

Он взмахнул топором, сбросив с полотна накопившуюся тёмно-алую влагу.

— Они боятся, они слабы и разрозненны. Поэтому такие как ты этим пользуются. Лихо было право…

Игорь шагнул навстречу, заставив Виктора машинально пятиться. Но отступать было некуда — только пятка царапнула скользкий корень.

— Но ни ты, ни Лихо…

— О чём ты, блять, говоришь?!

— …ни даже я — не сможем это исправить.

— Ты сумасшедший!

— Людям нужно научиться стоять за себя. Всё, что мы можем, — это помочь им. Дать шанс. И потому…

Игорь вытянул вперёд руку, перехватив топорище прямо под полотном. Широкое лезвие застыло напротив Виктора.

— И потому ты будешь жить.

Кромка коснулась лба, пустив тонкую полоску крови. Глаза Королёва резко расширились, а в горле застрял крик.

Эпилог

Утром весь город взбудораженно обсуждал ночные события. Кто-то откровенно радовался, кто-то с опаской задумывался о возвращении Жнеца, слухи о котором распространялись с немыслимой скоростью и с постоянно разрастающимися подробностями.

Ксения сидела в кафе напротив офиса, попивая двойной эспрессо. Несмотря на отсутствие сна и головную боль, оставшуюся после удара, она совершенно не желала ложиться спать. На экране ноутбука высвечивалась колонка с её свежей статьёй, под которой разгорались нешуточные баталии, а скоро на телефоне высветился вызов от Кирилла. Нужно было обсудить грядущий документальный фильм, который они решили снять. Оператор Павел, сейчас, не в пример Ксении, дрыхнувший без задних ног, полностью оправдал надежды и заснял всё, что происходило в кабинете Королёва. Это стоило большого риска.

Полицейский отдел в это время кипел. Поднятые по тревоге, выдернутые из отпусков и выходных сотрудники носились из кабинета в кабинет, приводя в порядок бумаги. Присланный из Москвы исполняющий обязанности начальник гнал всех лошадей, чтобы разгрести все последствия как можно раньше.

Виктор проходил главным подозреваемым сразу по нескольким делам. За него взялся ещё один приезжий сотрудник, хотя откуда он взялся, никто точно не знал. Неприметный с виду, он даже старших офицеров заставлял ускорять шаг, когда появлялся неподалёку.

Стаса, Глеба и Нину заставляли писать кучи рапортов, объясняющих, что они вообще делали в том здании, и гоняли по допросам едва не пуще задержанных девушек, официантов и пытавшихся сбежать участников боёв. Те до сих пор сидели в СИЗО в своих средневековых одеждах, чем изрядно веселили прочих обывателей камеры. Броню им, конечно же, пришлось снять.

Марина пожелала остаться под присмотром Иллариона. Батюшка без раздумий принял её в свою немногочисленную