и рассудительный Виктор обнадёжил, уверил, что всё под контролем.

— Да.

И всё. Больше он ничего не сказал. Но в груди полегчало.

Марина необыкновенно преобразилась за то короткое время, что провела с Королёвым. Когда от Железнова пришёл такой «подарок», Виктор почувствовал непреодолимое желание размазать ублюдка по стенке. Да что он о себе возомнил?! Нет. Какого хрена думал о самом Королёве, раз отправил одну из своих похищенных девок?! Подобными вещами увлекался лишь Железнов с небольшим кругом таких же психопатов, но поставки с его заводов были необходимы на какое-то время, поэтому приходилось иногда терпеть общество этого душевнобольного дворянина.

Однако к тому моменту необходимость в Железнове пропала, так что Виктор на самом деле собирался избавить мир от этого урода. К сожалению, кто-то сделал это раньше.

Но Марина на удивление оказалась умной, смекалистой, бесстрашной — вместо того чтобы отправить её обратно, Виктор взял над ней шефство. И не прогадал. Девушка находила возможности там, где замыленный глаз их упускал. Она стала опорой, решала проблемы, до которых не доходили руки, организовала все те необходимые, но до жути скучные мероприятия, поднимающие рейтинг Королёва в глазах жителей города. Даже провести слёт реконструкторов на полгода раньше было её идеей — так они хотели убить двух зайцев сразу. С одной стороны дать народу хлеба и зрелищ, а с другой — собрать всех шишек области, чтобы утвердить свою власть над ними.

Но вмешался Жнец, и всё полетело к чёрту!

Вдруг на дороге из ниоткуда появился человек. Водитель от неожиданности дёрнул руль, колесо угодило в очередную яму, но на этот раз сцепление сплоховало. Внедорожник подпрыгнул, выскользнул из колеи. Ехавшая позади машина, искря тормозными колодками, врезалась в бампер, отшвырнув их в крутой спуск обочины.

Тяжёлый бронированный кузов переворачивался, скатываясь к подножию деревьев, чудом пролетел мимо двух здоровенных стволов и уткнулся в сугроб.

Из второй машины, со свистом остановившейся в десятках метров дальше, повылезали наёмники. Снег с дождём мерцал в свете фар плотной стеной, не позволяя разглядеть ничего на несколько шагов вперёд.

Когда нечто мелькнуло прямо перед ними, раздались первые выстрелы. Не разрозненные — всего три выверенных, спокойных хлопка. Такие делают люди, знающие своё дело, люди, прошедшие не один десяток горячих точек и сумевших выбраться оттуда живыми.

Но пули никого не задели.

Пятеро бойцов слаженно продвигались вперёд. Каждый знал свою задачу, контролировал определённую территорию возле колонны. Ещё несколько раз силуэт мерещился то одному, то другому, но это было лишь игрой тени в каплях дождя.

Пока нечто не оказалось прямо перед ними. Силуэт взмахнул чем-то, а затем растворился в воздухе. Стоявший впереди наёмник запоздало жал на спусковой крючок, но почему-то пальцы не слушались, и лишь выстрелы из-за спины раскатились по округе. Только спустя несколько секунд до него дошло, что прицел автомата пропал, а вместе с ним…

А вместе с ним исчезли руки. Он смотрел на обрубки, хлещущие чёрным фонтаном, и не мог понять происходящее. Ближайший товарищ тоже заметил страшную рану, потянул его назад, выхватывая жгуты.

— Сука, как у него выш…

Лезвие топора вклинилось в челюсть, на мгновение застряв между зубов. Но это мгновение будто остановилось, так что он смог разглядеть выпученные глаза товарища.

А в следующую секунду в лицо ударила его горячая кровь.

Трое оставшихся принялись стрелять. Пока ещё хладнокровно, вычленяя цель среди затмевающей взгляд пелены дождя и снега. Сама стихия будто боролась против них, била по лицу, норовила попасть в рот, в нос, затрудняя дыхание.

Поражённый наёмник упал, захлёбываясь собственной кровью, толчками покидающаей тело. Но он всё ещё был в сознании и видел мерцающую тень, пожинавшую жизни его отряда.

Затухающее сердцебиение отдалось в висках, когда взмах чёрного силуэта обезглавил стоявшего поблизости товарища.

Со следующим ударом сердца новый сгусток крови брызнул наружу, а второй наёмник рухнул наземь с прорубленной до лёгких шеей.

Третий, мучительный спазм получился слишком слабым, и кровь нырнула обратно в горло. А следующему наёмнику раскроили грудь.

Последний толчок… глаза уже закрывались под тяжестью век. Всё вокруг закружилось. Но он увидел Жнеца. Его глаза, словно холодные огоньки, светили из непроглядной тьмы. И полотно топора, устремлённого в горло.

━─━────༺༻────━─━

— … тор, ..вайте!.. у же.. вставайте!

— ВИКТОР СТЕПАНОВИЧ, ПОДНИМАЙТЕСЬ!

Испуганный дребезжащий голос Марины иглами пронзил макушку, будто прорвавшись сквозь толщу воды.

— Помогите! Я не могу открыть дверь!

Марина спиной упёрлась в подлокотник и ногами выталкивала дверь перевернутой на бок машины. Что-то придавило створку, поэтому никак не удавалось выбраться.

— Пустите, — один из наёмников пробрался между сидений, залез через заднюю панель в багажник и с кряхтением поднял его после того, как водитель разблокировал замок.

Он же первым и выбрался наружу, сразу осмотрел округу, подал сигнал остальным.

Кроны деревьев прикрывали от ненастной погоды, но легче от этого не становилось. Высокие, выщербленные исполины сейчас казались чёрными, злобными монстрами, недобро взирающими на них. Но там, за границей леса, их ждало нечто более ужасающее.

— Грач, грач, вы где? Как слышно? Приём, — оба наёмника заняли позиции для обороны и пытались связаться с остальной группой по рации.

Но никто не отзывался.

Ветер усилился, засвистел, пролетая сквозь деревья, путаясь в когтистых кронах. Снег, сырой и липкий, уже забрался в обувь и таял, впитывался. Долго они не продержатся, даже если убийца не объявится.

— Сука! — выругался наёмник, когда понял, что никого в живых не осталось. — Ладно срежем через лес. По дороге идти слишком опасно.

— Ч-ч-через л-лес?! — Марина дрожала от холода и страха.

— Там деревня в нескольких километрах. Сможем укрыться и отогреться. Если покажемся на дороге… Не знаю, кто или что такое объявилось по нашу душу, но встречаться с ним я бы не хотел.

На том и порешили. Наёмники заняли позиции в начале и в конце колонны. Виктор помогал идти Марине, не успевшей сменить неудобные лёгкие туфли на что-нибудь более подобающее. Оба уже почти не чувствовали замерзших ног.

Лес будто наблюдал за ними, заспанный и раздражённый нежданной тревогой. Совы возмущённо ухали вслед, то и дело кто-то пробегал неподалёку, похрустывая снегом или попавшейся по пути веткой. Но в каждом шорохе чудилось присутствие смерти.

Они шли и шли сквозь дремлющие рощи, но казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Отовсюду угрожала опасность, но когда Жнец решил явить себя, стало понятно — никому не удастся избежать его.

Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени.