детеныш ненароком выживет, он будет силен. Больше сродни моему племени, чем его слабые предки.

Аура Ренны полыхнула таким жаром, что Джардир невольно зажмурился. Ренна выхватила нож и двинулась к демону. Шанджат отступил, но демона окружали со всех сторон, сбежать он не мог, и она, повергнув тварь пинком на колени, приставила к горлу острие могущественного клинка.

Шанджат посмотрел на нее:

– Давай. Убей меня, если посмеешь. Если бы замысел удался и твой примитивный мозг вместил необъятное сознание моего отпрыска, то во мне отпала бы надобность и Наследник убил бы меня, пока я лежал беспомощный.

Губы Шанджата искривились в улыбке.

– Но я вам нужен – правда, Охотница? Убив меня, ты обречешь свой вид на гибель.

– Может быть, – ответила Ренна. – Но если ты еще раз вякнешь о моем ребенке, то будешь мертв намного раньше, чем мой «вид».

Она говорила совершенно серьезно. Джардир понял это по ауре. Он опасался, что она выйдет из себя и сорвет их план, но Алагай Ка их боялся – и пусть, это хорошо. Если король демонов ощутит себя в безопасности, то постепенно отобьется от рук.

Если уже не отбился.

– Твоя жизнь ценна, пока ты приносишь нам пользу, князь лжи, – сказал Джардир. – В Эведжахе говорится, что войска Каджи достигли бездны через три раза по семь дней. Это так?

– Достигли бездны? – Шанджат расхохотался. – Бездна Най – выдумка для вдохновления трутней. Такого места нет.

При виде его гадкой улыбки Джардир ощерился – ему понадобилась немалая выдержка, чтобы не прикончить поганую тварь раз и навсегда. Она искушала их, нашептывая правду, звучавшую как ложь, и ложь, которая походила на правду. Демон обладал жуткой способностью манипулировать их чувствами, даже не заглядывая в мысли. Дремать нельзя, он будет и дальше смущать их умы, подрывать бдительность.

– Сколько времени нужно идти до твоего улья? – спросил Пар’чин.

– Пожалуй, целый оборот, – ответил Шанджат, подмигнув Джардиру. – Мы углубимся дальше Каври с его псами.

Он посмотрел выжидающе, но Джардир лишь улыбнулся.

И вот Каджи

спустил псов войны,

гоня зло на копья шарумов,

словно лис – на охотников.

– Ты хочешь меня оскорбить, демон? – осведомился Джардир. – Унизить мой народ? Псы Каджи загнали ваше отродье под землю, как скот.

– Он боится, хотя и не признается, – вставила Ренна. – Не каждый день съедают сынка!

Шанджат рассмеялся снова:

– Избавиться от сильнейшего соперника – подарок приятный и неожиданный. Благодарю тебя за это.

– Он из тех, кто побывал в Анох-Сане? – спросил Пар’чин.

Шанджат покачал головой совсем как раньше, когда был невредим:

– Нет. Он из тех двоих, кто остался при мозговом дворе, ибо имел достаточно сил, чтобы отвергнуть мой зов.

– С тобой получается девять, – сказал Джардир.

– В Анох-Сане мы убили троих, – напомнила Шанвах.

– Итого пять. – Ренна пнула труп князька демонов. – Плюс четверо, которых мы прикончили прошлым летом.

– До того как все это началось, мозговиков было больше дюжины, – сказал Пар’чин. – И сколько осталось? Четверо?

– Четверо, и достаточно зрелых, чтобы пережить случку и не быть съеденными заживо. – Шанджат улыбнулся шире. – Заодно с молодняком, которого хватит, чтобы опустошить ваши Свободные города. Они рассеются и ударят там, где их не ждут; они построят новые ульи и пустят трутней, чтобы загнали ваш род под землю, как скот, на прокорм детенышам их королев.

– Тогда почему сильнейшие торчат здесь, вдали от людских городов? – спросил Джардир.

Шанджат посмотрел на него как на глупца. Джардир неоднократно подмечал у него этот взгляд, но никогда – в свой адрес.

– Здесь собрана сила. Мой отпрыск предоставил бы сражаться за ваши земли своим младшим братьям, чтобы потом, когда их рать достаточно поредеет, забрать все трофеи себе.

– Откуда ты знаешь? – спросила Ренна.

– Я знаю, потому что и сам это делал тысячелетиями, – ответил Шанджат.

– Теперь, когда его нет, придут ли к отдушине другие мозговики? – спросил Пар’чин.

– Когда поймут, что ее не охраняют, – обязательно, но вряд ли они покусятся на территорию старшего брата, а потому обнаружат это не скоро.

– Когда они нападут? – задал вопрос Джардир.

Шанджат со смехом запрокинул голову:

– Если мой отпрыск был здесь, то уже напали! На Красию. Тесу. – Он повернулся к Ренне. – Может быть, даже на твой Тиббетс-Брук. Уединенное местечко, где полно восхитительно пустых и вкусных мозгов.

Ренна оскалила зубы, но придержала язык и осталась на месте.

Пар’чин махнул рукой в сторону входа:

– Еще темно. Я могу прокатиться обратно…

– Чтобы – что, Пар’чин? – спросил Джардир. – Предупредить об атаке, которая уже началась? Отказаться от нашей миссии и сразиться с князьками помельче?

– Не знаю, – ответил Пар’чин. – Может, чем-то и помогу.

– Мы предупредили их как могли, – сказала Ренна. – Не ты ли постоянно твердил им, чтобы оборонялись сами?

Пар’чин выдохнул:

– Я никогда не стоял в стороне от беды.

– В любом случае вам не следует переходить здесь в промежуточное состояние, – заметил Шанджат. – Вблизи от таких течений даже я растворяюсь с осторожностью.

– Теряешь себя, – сказал Пар’чин.

– Из Недр возврата нет, – продолжил Шанджат. – Даже для моего племени.

Пар’чин повернулся к нему:

– С чего вдруг такая забота? Зачем ты вообще сообщил нам о нападении?

Шанджат насмешливо и глубоко вздохнул, раздувая ноздри.

– Ради сладчайшего аромата вашего отчаяния. – Ладонь Пар’чина сжалась в кулак, но Шанджат продолжил: – И чтобы дать вам надежду.

– Надежду? – удивился Джардир. – Что могут знать о надежде порождения Най?

– Мы знаем, насколько она драгоценна для вас, обезьян, – ответил Шанджат. – Как вы цепляетесь за нее. Убиваете ради нее. Как вы страдаете, когда она исчезает.

– И это твой план? – осведомился Джардир. – Играть надеждой, словно веревочкой перед кошкой, – показывать и отнимать?

– Конечно, – сказал Шанджат.

– И чем же тебе играть теперь, когда ты разоткровенничался? Сообщил, что в наши дома пришла война?

– Надеждой, которая проистекает из знания того, что мозговой двор пустует, пока мой приплод идет на ваши дома войной, – ответил Шанджат.

Джардир оцепенел. Если это правда, они и в самом деле могут преуспеть. Если их соотечественникам удастся сдержать алагай еще один лунный цикл – самое большее два, – то появится шанс покончить с ульем раз и навсегда.

Но демон уже пообещал, что надежду отнимут. Солгал или Алагай Ка знал больше, чем говорил?

Скорее всего, и то и другое.

– У нас не осталось времени пересматривать принятые решения. – Джардир вернулся к фургону и вытащил из багажного отделения котомку. Шанвах тем временем успела надеть свою. – Если нам предстоит отправиться в бездну, то пора выступать.

Джардир замкнул процессию и не спускал глаз