class="p1">Издалека они напоминали летучих мышей, гнездившихся в отцовском амбаре, но, когда подлетели ближе, Ренна увидела, что они величиной с собак. Под острой чешуей играли могучие витые мышцы, а клювовидные рыла были полны шипастых зубов.

Она снялась с места, но демоны двигались в обе стороны вдоль меточного заслона, и скоро эта растущая сеть поглотит и ее, и Арлена – если тот еще не попался. Магия, истекавшая из устья пещеры, злобно пульсировала.

На лету она быстро чертила и разбрасывала за собой, как гвозди, ветровые метки. Вскоре воздушные демоны принялись на них натыкаться, и в плотном строю возник хаос, но тварей было слишком много, чтобы замедлить их продвижение.

Она увидела впереди Арлена. Его накрыло; он развернулся и напитал свои ветровые метки энергией. Татуировки полыхнули серебром так, что на них стало больно смотреть. Демонов отбросило, случилось столпотворение. Когда свет померк, Арлен вывалился из роя и быстро устремился к Ренне.

Туча окутала и ее. Она тоже зарядила ветровые метки, и демоны отскочили, но один, как ни в чем не бывало, сшибся с нею в воздухе и змеей обвился вокруг.

Она стала тяжелее, и оба начали падать. Ренна зарядила метки против хамелеона и оттолкнула тварь, но та не разомкнула колец и продолжила тянуть ее вниз.

– Рен! – крикнул Арлен.

Земля стремительно приближалась, и ему было не поспеть. Надеясь пережить удар, Ренна распределила энергию по мышцам, костям и чреву.

Но тут из пещеры вырвался заключительный разряд. Он разошелся, как круги по воде, сопровождаясь невыносимым воем.

Она уже чувствовала подобное – ударную волну, порожденную психической смертью мозгового демона. Та пролетела по огромному выводку летучих демонов, сбивая их с небес, и хамелеон ослабил хватку. Ренна оттолкнулась, и он с визгом понесся в гущу деревьев.

Последовала серия взрывов: Джардир Втягивал от пещеры, заряжая массивные ударные метки и опрыскивая купы деревьев, которые служили узлами меточной сети демона. Барьер через секунду рухнул, и Ренна поспешила к устью. Арлен присоединился, и оба резко остановились у входа. Арлен был мрачен; Ренна приготовилась к продолжению спора, но он промолчал, всецело сосредоточившись на пещере.

В колоннах, которые высились с обеих сторон, искрошенных когтями подземников и грузом веков, безошибочно узнавался красийский стиль. Ренна сумела различить истершуюся за тысячи лет голову демона, вырезанную над пещерой в скале. Его пасть служила вратами в бездну.

Арлен встал рядом:

– Зев Бездны – не просто название.

– Я бы разочаровалась, будь это обычная пещера. – Освещенная устьем, Ренна жадно Втянула от изобилия магии. Они вошли, и она приготовилась к чему угодно.

Внутри их ждал Джардир, с копьем на изготовку стоявший над трупом мозгового демона. Он опустил оружие, когда они приблизились.

– Здесь была еще пара оборотней, но они околели вместе с хозяином.

– Как и летучие демоны снаружи, – кивнул Арлен.

– Какие-то хамелеоны могли и выжить, – сказала Ренна. – Которых не задело.

Кивнул и Джардир:

– Давайте скорее доставим Шанвах и пленника, пока уцелевшие не оправились.

– Нам придется подогнать фургон к самому устью, – сказал Арлен. – Хамелеону достаточно уцепиться за мозговика – и нам конец.

– Внизу-то демонов не будет, ура, – буркнула Ренна.

Арлен вздохнул и ущипнул себя за нос:

– Если у тебя есть идеи получше, Рен, то самое время поделиться.

Ренна рассматривала мозгового демона:

– Я просто ворчу. Мы все дерганые. Идите за фургоном, а я посторожу вход.

Она ожидала от Арлена возражений, но он, казалось, обрадовался, что не придется спорить о другом. В любом случае он был прав. Бессмысленно охаивать его план, не имея лучшего.

Мужчины вылетели, и она повернулась к телу демона. Неужели это срабатывает в обе стороны? Алагай Ка сказал дело. Она не могла рискнуть миссией, убив из прихоти единственного проводника. Но перед ней лежал свежий мозг, тело еще не остыло…

Не успела она подумать как следует, а нож уже прыгнул в руку. Меченая кромка глубоко врезалась в прочный шишковатый череп демона. Она откинула кожный лоскут и обнажила кость. Излишний ихор стерла руками и облизала пальцы.

Она уже почти не чувствовала ни его тлетворной вони, ни отвратительного вкуса, но начинала постигать тонкие различия магии. Она могла отличить ихор демона каменного от ихора скального, видела разницу между терпкостью молниевого и вкусовым букетом воздушного. Самым памятным стал ихор хамелеона, который Ренна слизнула с кожи и лезвия. Потом она, как жвачку, перекатывала магию во рту.

Но ничто из пережитого не подготовило Ренну к приливу силы от ихора демона мозгового. Она будто нырнула в ледяную воду. Ее пробрала дрожь; она стала живее и зорче, чем когда-либо раньше. Во вкусе слились все разновидности магии и сверх того.

Она расколола толстый череп навершием рукоятки с ударной меткой. Затем поддела кость лезвием и отвела, обнажая мозг.

Тот подрагивал, словно желе, блестящий и липкий от ихора. В меточном видении Ренна ни разу не наблюдала такого сияния. Она отсекла большой ломоть, схватила его голой рукой и жадно затолкала в рот.

Сила, которая заключалась в ихоре, была ничем – щекоткой по сравнению с молнией, полыхнувшей во рту. Нахлынуло наслаждение, и мир, как никогда, открылся чувствам. Каждое мгновение растянулось до своего истока, как будто мир озарился светом знания. Ренна зачарованно уставилась на застывшие в воздухе пылинки, узрела завихрения магии, которая вытекала из отдушины. Поток уподобился замерзшему водопаду.

Но информация вливалась быстрее, чем Ренна усваивала. То, что сначала представилось освежающим напитком, теперь грозило ее затопить.

Энергия закипела в венах, обожгла нервы. Не та горлодерня, что иссушала, если Втянуть чересчур много магии, а погребальный костер, в котором сгораешь заживо. Ренна закричала и будто вдохнула огонь.

Нахлынули впечатления, и разобраться в них было невозможно. Ощущения, для которых у нее не находилось даже названия, понесли информацию с ревом вскрывшейся по весне реки. Образы, не имевшие смысла.

Были и эмоции, чью суть Ренна знала.

Зло. Оно переполнило ее. Проникло в нее. Заразило.

Ренна упала на пол – вернее, почувствовала, как пол ее ударил, но потом затерялся в водовороте. Ее вывернуло, перед лицом разлилась смешанная с черным ихором желчь, в которой подрагивало угольное желе. Она не могла думать, не ощущала тела, не понимала, дышит ли еще. Все стало болью и какофонией, от кожи до тайников души. Картинка перед глазами запрыгала, и Ренна поняла, что бьется в корчах.

Затем все окуталось мраком.

– Ей же нельзя доверять, Пар’чин!

– Доверять нельзя никому из нас, – ответил Арлен. – Но, как ты и сказал, заменить нас некем.

В лицо Ренне плеснули