— Наконец-то это будет сделано… — Император отложил посланиеи посмотрел на пляшущие тени.

Но как его ни обрадовала весть Мариции, в другой руке Хотакпо-прежнему держал скорбное известие о гибели Бастиана.

На него упала новая тень. Император поднял голову и увиделперед собой жену.

— Я пришла разделить твою печаль в этот скорбный час.

Не размышляя, Хотак положил письмо Мариции текстом вниз иподнялся из кресла, чтобы поприветствовать нежданную гостью.

— Нефера…

— Я пришла разделить твою печаль в этот скорбный час, —повторила супруга, подходя ближе. — И нахожу тебя разглядывающим, как ни в чёмне бывало, рутинные донесения.

— Империя… не может ждать… Бастиан бы понял это. Я стараюсьне бросать дела.

— Понимаю, муж мой… Понимаю… — Нефера подняла руку ипогладила его по лицу. Иссохшие холодные пальцы императрицы ласкали его, ноХотак не обнял супругу, хотя давно желал этого. Там, где раньше были еёпрекрасные глаза, теперь зияли две пропасти, от которых хотелось отпрянуть.Только его горячая любовь не позволила императору сделать этого.

— Я послал весть в Храм несколько часов назад, — сказалХотак. — Но никакого ответа…

Она отстранилась, слегка пожав плечами:

— Мои жрецы знали, что я нахожусь в уединении, и никто нерешился побеспокоить меня. Пожалуйста, прости и меня, и их. Как только япрочитала письмо, немедленно поспешила во дворец.

— Не извиняйся, любимая, ты здесь, и больше для меня нетникаких вопросов.

— Ты хотел изводить меня вопросами? — горько бросилаверховная жрица.

Она повернулась, шелестя глухой накидкой, и посмотрела на ихпортрет, написанный ещё до восшествия Хотака на престол. Он красовался в полнойброне легиона Боевого Коня и стоял, держа в одной руке секиру, а другой нежнообнимая её за плечи. Нефера, одетая в изумрудное платье, сидела в деревянномкресле, на её шее красовался кулон с чёрным силуэтом символа легиона мужа. Вруках императрицы был шлем Хотака, и длинный конский гребень мягко ниспадал кеё ногам.

Император проследил за её взглядом и тоже посмотрел наизображение, но тут же поспешно отвёл взгляд — не было сил сравнивать егопрекрасную супругу с тем созданием, что стояло сейчас рядом.

— Как я узнала от Арднора, ты уже распорядился готовитьпохороны.

— Да, я назначил его ответственным за приготовления. Онблаго для меня в этот час… испытаний.

— Он также сказал мне, что ты не хочешь, чтобы Храм принималучастие в общей церемонии.

— Нефера…

Но она взмахом руки показала, что ещё не закончила.

— Я тебя очень хорошо понимаю, муж мой. Но будь уверен, чтоБастиану воздадут должное и в Храме Предшественников. Как его мать, я простообязана заняться ритуалом. — Верховная жрица гордо и открыто посмотрела насупруга. — Кроме того, Хотак, если ты прибудешь на церемонию в Храм, то будешьудостоен чести лицезреть Бастиана.

Император не смог скрыть отвращения:

— Не начинай свои песни снова! Я уже говорил тебе, что нежелаю видеть Колота, а уж тем более Бастиана!

К его удивлению, супруга ничуть не обиделась, лишь скромнопоклонилась в ответ на его слова.

— Как пожелаешь… — Её взгляд пробежал по заваленномусвитками столу. — Ну, раз ты занят, я покину тебя,…

Император вдруг порывисто шагнул к ней и почти схватил заруку, но в последнее мгновение замер.

— Нефера, не покидай меня. Ты мне очень нужна. Останься, —пробормотал он.

— Мы можем переговорить позднее.

— Нет… я имел в виду… не возвращайся в Храм… вообще никогда…Пожалуйста…

Тьма её глаз пронзила Хотака двумя острыми кинжалами.

— Может, попросишь ещё, чтобы я не ела, не дышала, не жила?

Хотак хотел прижать супругу к себе, но она отстранилась ихолодно подала руку для поцелуя. В душе императора поднялась целая буря чувств,смешавшихся во все растущее безнадёжное отчаяние. Развернувшись, верховнаяжрица вышла из палаты, оставив императора одного в полутьме.

Он постоял мгновение, а затем вышел следом, обрушившись настоящих в дозоре стражей:

— Почему никто не доложил о прибытии императрицы?! Я жеприказал: в тот миг, когда её эскорт будет приближаться, немедленно уведомитьменя!

— Но, император… — Легионер на мгновение запнулся. — Мыникого не видели! Мы понятия не имеем, как леди Нефера очутилась в вашихпокоях.

— Вот через эту дверь, глупец!

— Он прав, мой император, — склонился второй страж. — Мыдействительно не видели её.

Хотак внимательно посмотрел на часовых — они явно былитрезвы и в своём уме… значит, сказали правду.

— Ладно, теперь смотрите по сторонам лучше, — пробормотал они закрыл за собой дверь.

Медленно подойдя к столу, император принялся разгребатьсвитки, набросанные кипой на столешницу. Под ними лежал документ, посланный кнему с особой секретностью. Это была сводка донесений различных агентов,которую составил для него Джадар. С фактами, изложенными в послании, поспоритьбыло нельзя, но они ранили его сердце не меньше известия о смерти Бастиана. Какни старался Хотак мысленно их опровергнуть, ничего не получалось.

Император повернулся и поглядел на двери, размышляя онеожиданном появлении Неферы. Она почти всегда знает, о чём он думает… ТутХотак фыркнул:

— Да никогда! Что она может сделать, даже если будет знатьвсе?

Преданные члены Предшественников теперь занимали важныепосты по всей империи, Хотак знал об этом, он сам поощрял первые назначения.Однако никто из них, даже Лотан, не мог знать того, что изложено в этом свитке.

«Кто может помешать моем секретным приказам? Наоборот, стоитэтим сведениям просочиться в народ, как Нефера потеряет поддержку и Храмостанется без верующих. Да, её религия несколько безумна, возможно, женаслишком увлеклась ею, но теперь ей нужны долгий отдых во дворце и абсолютныйпокой».