Потом он заметил полосу чуть более сильного света.

Памир быстро прикинул местоположение этой полосы… Черт, прямо под его выкопанной дырой… всего пятью километрами глубже… и что, дьявольщина, все это может значить!?

Памир связался со своей командой копальщиков. Ответил ведущий робот.

- Где капитаны? - потребовал Памир.

- Один находится среди капитанов десятого ранга. Другой - среди капитанов пятнадцатого, сэр.

На пиру у Премьера, - догадался он. - Что вы видите? - проревел он и, сужая тему, пояснил: - Как идет работа?

- Все вижу, все в порядке, сэр.

Чувствуется ли некое странное усиление активности?

- Нет.

- И все же… Объявите команде тревогу, ясно?

- Не ясно, но приказание будет выполнено, сэр. Это все?

- Пока да.

Памир очистил канал и попытался связаться с Премьером, но весь ее штаб делал в этот день все возможное, чтобы оградить начальство от лишних разговоров. Ему в лицо нагло усмехнулась медная физиономия робота.

- Традиционный праздник начался, - хрюкнул он, и глаза его сверкнули очевидным презрением. - Только по наиболее неотложным делам.

- Я понимаю…

- Я не могу позволить вам помешать Великому Премьеру.

- У меня только послание для ее секретного канала. Если возможно.

- Пожалуйста.

Памир передал последнюю информацию и сопроводил ее предупредительной запиской: «Не имею никакого представления о том, что происходит, мадам. Но что-то происходит, и пока причина этого неизвестна, будьте осторожны».

Робот проглотил данные и почему-то раздобрился.

- Если уж у вас такая нужда, то, может быть, лучше вручить послание лично…

Памир закрыл канал, развернул кар, и как только направление его следования зарегистрировали, снова сменил маршрут, маскируя свои планы. Потом пересел назад и на мгновение почувствовал сомнение. Ехать на пир - безумие, там он еще долго не достучится ни до ушей Премьера, ни до ее разума. И вместо того, чтобы вернуться в дыру и самолично проверить все происходящее, что было его первейшей обязанностью, Памир решил отправиться в топливный бак на свой аэрогелевый плот, соображая, что если ему удастся взять хотя бы с полдюжины включенных детекторов, и если он сможет в следующие двенадцать часов перекалибровать их…

Тогда…

И что будет тогда?..

Уточненные и более обширные данные. И, возможно, объяснение само родится тогда в его голове и хорошенько даст по мозгам…

По дороге он дважды связывался с роботом, следившим за работами в дыре, но оба раза знакомый голос отвечал ему, что все в норме, и прокладка туннеля происходит на привычной скорости.

Чтобы добраться до своей баржи, Памиру пришлось снова проходить через обиталище пиявок. Кар мчался по бывшим владениям, все ниже спускаясь к холодной невозмутимой поверхности моря. И когда машина притормозила в туннеле, Памиру неожиданно пришла в голову идея. Он опять связался с роботом; тот снова ответил, что ничего не происходит и что они вовсю копают, но Памир потребовал у него данных по активности нейтрино.

- Их количество увеличилось в три раза за время нашего разговора,- ответил тот бесстрастно.- Поток нейтрино достиг критического уровня, сэр.

Памир вылез из кара и заходил взад-вперед, глубоко дыша.

Чем-то пахло… Но чем?

- Еще что-нибудь, сэр? - уточнил робот. Памир заходил еще быстрее, оставаясь на связи.

«То, что я вижу, похоже на сферу из нейтрино, но такого не может быть. Прав ли я? То, что я вижу, может идти только из единственной точки внутри рефракторного контейнера. Как древняя стеклянная оболочка вокруг лампы накаливания. Но здесь вместо света текут нейтрино, исходящие из гиперфибрового конверта».

- Сэр? - пискнул робот.

- Посчитайте-ка мне вот что… Представьте самую прочную из известных вам гиперфибр и скажите, насколько толстой должна она быть, чтобы показывать то, что мы видим.

Ответ пришел быстро, но какой-то неуверенный.

- Толщина должна быть не менее ста девяноста семи километров, сэр.

Памир уже бегал вокруг машины.

- Если предположить, что таковое реально, - отрывисто сказал он,- то будет ли такая гиперфибра достаточно сильна, чтобы выдержать собственную массу Корабля?

Молчание.

- Должна быть! Разве не так? - Он помчался влево и вниз по узким ступеням, прямо в унылое обиталище пиявок, смеясь с оживленной нервозностью. - Ты смущен, а? - крикнул он далекой машине. - У старика по-прежнему полно секретов, а?

Но робот молчал, и к тому моменту, когда его любопытство переросло в решимость, Памир находился уже в самом низу лестницы. И, поглядев вниз на последние несколько метров серого туннеля, он вдруг увидел незнакомца.

Человека. Мужчину.

Мужчину с сероватой кожей и, как ни странно, в капитанской форме. Левой рукой он сжимал не то орудие, не то оружие, а правой обшаривал запечатанный вход в жилище пиявок. Вероятно, он слышал стук ботинок Памира по серому пластику, но не обратил на это никакого внимания. Он подождал, пока Памир не приблизится почти вплотную, и повернулся, улыбаясь всем лишенным растительности лицом. Рука его с хорошо натренированным автоматизмом подняла какой-то допотопный солдатский лазер.

Памир резко затормозил и затаил дыхание.

На незнакомце действительно была капитанская форма, но какая-то странная. Густые золотые волосы завязаны в хвост, на ногах высокие кожаные сапоги, а на кожаном поясе какие-то приспособления, частью известные Памиру, а частью - нет. Незнакомец оказался невысоким, но коренастым. Его сильный палец лежал на механическом спуске затвора. Он тихо и очень спокойно приказал Памиру остановиться.

В его голосе прозвучал неожиданный акцент.

- Я и не двигаюсь, - почти весело ответил Памир.

- Вот и отлично.

Убежать возможности не было, а внезапно атаковать незнакомца - очень мало. Будучи при параде, Памир оказался практически безоружным.

- Чрезвычайный канал, быстро, - прошептал он.

- Это не поможет, - покачав головой, заметил незнакомец.

Памир знал на сто процентов, что услышать его невозможно.

Что происходит?

Тогда он поковырял носками ботинок холодный пластик, набрал воздуха и спокойно сказал:

- Вы выглядите несколько растерянно, капитан. И, честно говоря, от вас странно пахнет.

Человек пожал плечами и махнул правой рукой.

- Откройте мне эту дверь.

- Зачем?

- Мне нужно видеть жилище этих чужих. - И затем добавил с хорошо контролируемой, но все же заметной тревогой: - Ведь их обиталище по-прежнему здесь, не так ли? - Памир улыбнулся. - Оно должно быть здесь, - настаивал странный капитан. - И не пытайтесь меня обмануть.