«Пиявки - ненормальные экзофобы, - твердил он. - Их тут несколько сотен, и все хотят спрятаться. Может быть, они где-то совсем близко. Это все, что я могу сообщить вам. А какие новые предложения есть у вас?»

Инженерам грезился секретный город. Окруженный термальными и противокислотными буферами, он казался им похороненным глубоко в недрах бака, там, где водород был чист и непроницаем для примесей. Но, чтобы добраться до такого города, нужно было применить атомную энергию, что, в свою очередь, означало поток нейтрино, который легко мог быть замечен. Было построено множество детекторов и пущено на поверхность океана. В свою очередь совершенно не веря в существование какого-то там города, Памир нервно ждал результатов. Над его плечом нависала Премьер, глядя на проявлявшиеся на экране данные, пока, наконец, сигнал тревоги не сообщил им: «Вижу нечто. Нечто. Внизу».

Но Корабль был окружен атомными реакторами, каждый из которых производил свой поток нейтрино, и каждый поток отклонялся и растворялся, проходя через мегатонны гиперфибры. Отделить нужный поток от общего было тяжелой и крайне медленной работой. Последовали полгода тщательного изучения; в результате удалось девяносто восемь процентов нейтрино исключить из рассмотрения, оставив лишь тоненькую струйку, которая могла оказаться важной. А могла и не оказаться.

Потом про детекторы забыли вообще.

Двое из инженеров самовольно ушли, желая иметь больше свободы как в исследованиях, так и в своей личной жизни, поскольку между ними вспыхнул роман. Они, как и многие роботы до того, отправились осматривать стены бака и, наконец, обнаружили место, где по каким-то непонятным причинам стена гиперфибры оказалась моложе, свежее и, если так можно выразиться, неправильнее.

Роботы отметили это как незначащую деталь. Исследования всевозможных изменений гиперфибры проводились только в самом начале путешествия, но большая их часть осталась не зафиксированной. И поскольку ничего более обнаружено не было, роботы помедлили у этого места доли секунды и отправились дальше.

Но инженеры-любовники были заинтригованы.

Они задержались на целый час, беря пробы, прежде чем вернуться в свой искореженный автомобиль и с упоением снова заняться любовью.

- Подожди-ка! - во внезапном озарении воскликнула вдруг она. - Я знаю, что это такое!

- Ну и что же?

- Это люк! Это красивый большой люк!

- А это мой большой красивый пенис! - рассмеялся он ей в ответ.

- Нет, послушай меня! Это правда какой-то секретный люк. И именно поэтому гиперфибра выглядит необычной.

- Ладно. Но тогда по краям должны находиться швы. Разве не так?

- Нет, если люк сам по себе мал. И еще раз нет, если швы очень аккуратны.

- Но как пиявки могли сделать такое?

Сделать это действительно трудно. Любовники произвели немало проб, выделив, наконец, один кусочек, который отличался от других двадцати миллиардов кусочков, составлявших предполагаемый люк, достаточный для того, чтобы туда мог пролезть небольшой кар. Может быть. И вооруженные этими новыми данными, они вернулись к Памиру. Начальник партии встретил их в аэрогелевой барже, дрейфующей на середине водородного моря, окруженный темнотой и холодом. Он молча выслушал инженера, кивнул и важно произнес:

- Благодарю вас. От имени Премьера и от себя лично.

- Но что же относительно пиявок? - неуверенно спросил один из них.

- А что насчет пиявок?

- Мы не думаем, что у них имеются средства построить вход или выход такого типа, а средств дурачить нас так долго - и еще меньше.

- И все-таки мы одурачены, - ответил Памир.

Он посмотрел на ровную безмятежную поверхность водородного океана, и мысли его снова вернулись к Уошен. Если они вообще когда-либо его оставляли. За всю долгую Жизнь у него не было лучшего друга. И он знал, что Уошен всегда ждала его, он всегда был ей нужен. Если нет - значит… ее больше нет. Но в любом случае он просто обязан найти ее. С этой мыслью, жегшей его огнем, он отпустил парочку инженеров и связался с Премьером. И спустя уже три минуты открытие инженеров было вознаграждено хорошей суммой, но со строгим предупреждением, чтобы никому больше не было известно об этой их странной работе в холоде и темноте.

Что могли построить капитаны, другим капитанам было понятно, но что могло быть построено, могло быть и разрушено.

На заброшенном насосном комплексе собрался экстренный брифинг для тридцати Вице-премьеров и других капитанов высоких рангов, большинство из которых имело большой опыт в инженерном деле. Специальные зонды исследовали воздух и все остальное, особенно стены. Результаты показали, что двери здесь только одни, что они совершенно реальны, что они вообще не открывались за последние несколько лет и что на них нет никаких сторожевых датчиков и ловушек.

Однако Премьер приняла решение о самом тщательном исследовании.

Но за шесть месяцев бесплодных поисков ее терпение переросло в яростную решимость.

- Взломайте люк! - прорычала она.

Памир сидел где-то за рядами Вице-премьеров.

- Мадам, - тихо, но решительно произнес он. Потом вздохнул и нехотя добавил: - Может быть, мы слишком сузили наши поиски.

Все уставились на него.

Все, но не Премьер. Ее темные глаза не отрывались от голографической карты, а ее крупный указательный палец продолжал указывать на незначительную, но неожиданно важную деталь.

- Ваши предложения! - потребовала она, не оборачиваясь. - И побыстрей, капитан Памир!

- Кто-то или что-то выпало из обиталища пиявок,- заметил он, не глядя на Премьера. - Надо продолжать поиски в топливном баке. У меня по-прежнему задействованы детекторы нейтрино. Они показывают поток, исходящий откуда-то снизу, из-под нас, если все верно. Кто-то из Вице-премьеров грубо рассмеялся.

- Топливный бак обшарен сверху донизу, мадам. А Памир все толкует о струйке нейтрино, о которых даже говорить нечего…

- Надо наблюдать за люком и ждать, - сознавая всю опасность произносимого, оборвал его Памир. - Если капитаны за ним, они поймут, что мы знаем об этом. Здесь, как и в любой игре, не надо делать слишком поспешных ходов.

Премьер оглядела всех собравшихся и позволила словам Памира повиснуть в воздухе тяжелой паузой выжидания.

- Благодарю, - наконец произнесла она, и предложение Памира умерло само собой.

- Не забывайте как о безопасности Корабля, так и о своей собственной, - обратилась она к самым преданным капитанам. - Но как только это будет физически возможно, взломайте люк. Это моя просьба.

Спустя двадцать четыре часа напротив люка были установлены пушки антивещества. Раздался взрыв.

Люк сдвинулся на микроскопическое расстояние и снова твердо встал на место.

Тогда капитаны применили сложный эквивалент материи; они нанесли удар, затем еще, и серый сверкающий слой гиперфибры начал слезать, сначала медленно, потом все быстрее. Он заполнил пространство в двадцать кубических километров, достигнув закрытого клапана, и там, словно пойманный гигантской рукой, оказался уложенным в аэрогель для дальнейшего изучения.