Да и, по правде говоря, смотреть там было почти не на что. Ползущие кое-где пожары и запертая энергия бесчисленных вулканов наполняли атмосферу черными мутноватыми облаками. Но ужасный на первый взгляд Медулла оссиум теперь не горел и не вскипал. Датчики дальнего радиуса и все остальные приборы давали один и тот же твердый ответ: старые земли Бродяг не были затронуты недавним огромным пожаром. То, что произошло теперь, по большому счету, было не намного хуже того, что происходило с Медулла оссиумом раньше. Фактически минувший хаос только еще более возродил к жизни всю экосистему, так что все оставшиеся Бродяги могли прильнуть к родной земле, зализать раны и ждать, пока очистятся небеса.

Книжники продолжали вежливо смотреть на кипящие черные облака.

Уошен взмахнула рукой, вышел Локи и, как положено, опустившись перед книжниками на колени, сказал:

- Может быть, я смогу предложить вам новую идею? Вам интересны машины?

Грубоватые лица один за другим повернулись к нему. Выражение вежливости так и осталось на них, в то время как быстрый разум оценивал ту проблему, из-за которой их так нескромно побеспокоили.

- А что, если вы не знаете реальных размеров Корабля? - сказал Локи.

Книжники моментально заинтересовались. Локи облизнул губы.

- Когда я был ребенком, у меня была такая игрушка. Модель Корабля. Она умещалась у меня на ладони, такая была маленькая. Но ведь и я тогда был мальчиком, не способным оценить реальные размеры. - Глаза Локи вспыхнули при воспоминании об этой давно забытой игрушке. - Мать пыталась объяснить мне размеры вещей. Она говорила мне про километры и протоны, световые годы и секунды, и уверяла, что Корабль невероятно огромен. А световой год еще больше. Словом, когда мне исполнилось пять или шесть лет, я поверил в то, что Корабль большой. Я подумал, что у него много миллионов световых лет в поперечнике. Что было, конечно, полной ахинеей. Мать, помню, долго дразнила меня этим. Словом, я был очень глуп, в отличие от вас. - Интерес книжников снова стал угасать. - Но что, если? Что, если при его создании… Строители не остановились на его поверхности? Медулла оссиум окружает Унылого, кем бы он ни был, а то, что мы называем Великим Кораблем, окружает Медулла оссиум. Но что, если его поверхность - это не конец их Творения? Что, если их проект простирается гораздо дальше, так далеко, как мы можем только догадываться? - Книжники немедленно подались вперед. - Вы все лезете в структуру корабля, пытаетесь установить точные пропорции, охотясь за какими-то тайными посланиями. Но что, если послания эти не написаны просто на камне, железе или гиперфибре? Что, если корабль Строителей - это весь универсум… Триллионы звезд и взвихренных галактик, и каждая не нанесенная на карту частичка пыли, и все остальное, что мы можем видеть или осознать?

Книжники будто окаменели. Человеческому уху было не слышно ни одного звука.

- Они заинтересовались, - сказала тихонько Уошен, кладя руку на плечо сына. - Обсуждают.

- Вот и отлично, - ответил тот.

Мать и сын пошли по проходу, глядя на дымное черное лицо Медуллы у себя под ногами.

Все инженеры корабля ждали их появления, уже готовые начать заливать гиперфиброй базовый лагерь, а потом и туннели. Со временем, не торопясь, они аккуратно залатают эту зияющую дыру в некогда совершенной стене. Честно говоря, у Строителей были причины сделать так, как они сделали. Насколько могли понимать Уошен или Памир, у них оставался теперь единственный возможный вариант - снова запечатать тюрьму» и вновь все вернуть на свои места… Причем повторять это, вероятно, придется не однажды… Единственным изменением станут только несколько небольших наблюдательных систем, погруженных в гладкое серебро стены, которых никто и никогда не сможет обнаружить. Это будут неусыпные глаза, наблюдающие за миллионами внуков…

И, стоя в проходе и размышляя о своих внуках, Уошен вдруг на секунду почувствовала неодолимое желание ринуться туда, вниз, снова на Медулла оссиум.

Но она собралась с духом и пережила это мгновение, а потом привычным жестом вскинула руку с часами.

- Надо уходить, - объявила она сыну и книжникам. Роботы быстро выстроились в ровный ряд.

- Так вы подумаете над тем, о чем я вам сказал? - спросил Локи.

- Естественно, - ответил один из них.

- И скоро ли будет ответ? - не сдавался Локи. Грубоватое лицо слегка улыбнулось.

- Скоро. Через век или через миллион лет. Конечно, скоро, - ответил он, не скрывая высокомерия.

До Уошен донеслись и этот ответ, и искренний смех сына.

Опустившись на колени в том месте, где предполагалось вылить первые тонны гиперфибры, она снова достала серебряные часы, открыла серебряную крышку и осторожно положила их туда. Решиться на это было труднее всего на свете. Но она все же заставила себя подняться и уйти, не оборачиваясь, бормоча про себя:

- Потом. Сейчас я оставляю их здесь, чтобы однажды вернуться и забрать. Однажды.