- Расстреляю к чертовой матери, -снова просвистел Бесшабашный.

- Себя расстреляй, - огрызнулся Памир.

Это было опасное и очень нехорошее оскорбление: суицид презирали все.

Но Бесшабашный знал Памира очень давно и уважал его по-настоящему, без всякого притворства, а потому проглотил оскорбление без комментариев. Вместо этого он вытянул свой огромный палец и указал на точку, быстро двигавшуюся по трубопроводу.

- Это машина псевдо-Премьера, - сказал он человеку. - Она, она! И надо действовать, пока не поздно. Если позволите…

- Выдать нас? Оба умолкли.

Памир покачал головой, словно пытаясь избавиться от усталости и отвращения.

- Миоцен - не идиотка. Замаскируй сканер и проверь Бродяг, да и машину, когда будешь проходить мимо. Ее, как пить дать, на борту нет. Даже торопясь, она знает свое дело.

Бесшабашный приготовился, его руки и мозг уже посылали приказы спрятанным датчикам.

Памир прильнул ближе к наблюдательному окну, глядя, как стальная машина поднимается и опускается за их убежищем. Кар представлял собой крошечный кусочек гиперфибры, едва различимый невооруженным глазом.

- Кого видишь? - спросил Памир через несколько секунд.

- Пассажира.

- Что за пассажир? - вздрогнул Памир.

- Оформленный свет, - признался Бесшабашный. - Голография, похожая на псевдо-Премьера.

В ответ Памир лишь быстро кивнул. Миоцен могла спокойно проскользнуть в одной из пустых машин, перевозивших войска, никому ничего не сказав о своем перемещении… на случай, если догадывалась, что по дороге ее ждут враги…

Тишину прервал неожиданный низкий ропот, похожий на отдаленный рев. Люди и Бесшабашные стали оживленно переговариваться, уточняя, атака это или новое столкновение.

- Столкновение,- пролаяло несколько голосов.

- Размеры?

- Повреждения?

Крупная комета ударила неподалеку от порта Эрайнайдай, и, глядя на свежую информацию, Памир понял, что взрыв был чудовищным, а разрушения - рекордными. Он поймал себя на мысли, что хочет отдать приказания реморам, Орлеану или кто там остался в живых, чтобы поля были немедленно восстановлены. Но это делать еще рано.

- Продолжайте работу,- приказал он всем, включая себя самого, а потом переключился на изображение происходящего далеко внизу, выбрав из всего скопища одну стальную машину и глядя, как она проходит горло туннеля, потом, немного задержавшись, погранпункт, а затем падает вниз в невидимые глубины.

- Мы готовы! - неожиданно раздался у него в ушах шепот командира одного из отрядов.- Большой вентиль наш.

И в то же мгновение другой голос - переведенный рык инженера Бесшабашного - провозгласил:

- Мы готовы. Несмотря ни на что, идем впереди расписания!

«Неужели все получится?..» - позволил себе подумать Памир.

Сердце отчаянно забилось где-то у него в горле, и голос почти сорвался в тот момент, когда он спросил сидевшего рядом:

- Ну, а мы?

- Почти, - просвистело в ответ. Наступила пауза.

Но следующий свист оказался ругательством.

- Вот говно, - сказал один из Бешабашных обиженно и зло.

- Что-то не в порядке? Только не говори мне, что это помпы…

- Нет, - и толстый с огромным острым ногтем палец указал на одну из поднимавшихся машин, которая остановилась прямо перед ними, выпустив антенны и лазеры. Вооруженные солдаты уже маршировали через открытые люки.

- Мой лазер… - простонал Бесшабашный.

- Может, это обыкновенный патруль, - предположил Памир. - Или кто-то из них заметил утечку энергии…

- Если сейчас все сорвется, я застрелюсь, - снова простонал чужой.

- Ладно, - разрешил Памир.

Он отошел от окна наблюдения и экранов и шагнул в проход, который сам помогал строить сто лет назад. Люди сидели тихо, почти незаметные в темных углах. Гигантские помпы казались окутанными древней мглой. Они были до примитивного просты: гладкие баллоны и яйцевидные капсулы из гиперфибры скрывали в себе технику, настолько простую и крепкую, что она могла простоять миллиарды лет в ожидании, когда ее снова пустят в ход.

Они находились именно в той самой насосной станции, которую капитаны использовали в качестве блиндажа. Бродяги всячески искали ее, но благодаря хитроумным действиям капитанов она так и осталась необнаруженной. Патрули оказывались здесь лишь случайно. Но солдат прибыло слишком много, требовалось охранять бессчетные километры трубопровода. К тому же шла война, и потому Памир рискнул устроить здесь наблюдательный пункт.

- Как готовность? - шепотом спросил он свою команду.

- Готов, - ответило несколько, голосов.

- Сейчас, - прошептали несколько других.

Памир вернулся к наблюдательному окну и экранам, прикидывая, когда Бродяги окажутся здесь.

- Готов, - послышался еще один, а за ним и другие голоса.

- С тем, что у нас сейчас под рукой, мы справимся, - важно заметил ближайший Бесшабашный.

Да, не все помпы оказались в идеальном состоянии, и далеко не все вентили находились под контролем, но дело можно было провернуть и с имеющимися. То, о чем он мечтал в апартаментах Кви Ли, и то, что порой представлялось ему лишь сном… теперь оказалось неизбежной реальностью… как-нибудь… как-нибудь… Изо всех открытых ртов просвистело:

- Давай! Вышвырнем этих монстров из универсума навсегда! Сейчас же!

Но Памир не поддержал их.

Он снова и снова вглядывался в окно, видя, как строй жукообразных машин готовится к нападению. На экранах появилась вспышка, обозначавшая еще одну опускавшуюся машину, причем опускавшуюся быстро и не выказывавшую ни малейших признаков осторожности.

- Внимание, - предупредил он свою маленькую армию. И затем передал дальше в радиусе тысячи километров: - Кончайте приготовления! Выполняйте немедленно!

Чужие пронзительно и злобно засвистели и застрекотали, и у переводчика хватило чувства такта не переводить сказанного.

- Мы ждем, - повторил Памир. - Мы ждем. - И уже себе под нос добавил: - Этой сумасшедшей ловушке следовало бы быть малость побольше набитой.

Почти пять тысячелетий было потрачено на то, чтобы выбраться наверх, к свободе. Сильные духом исполнили то, что казалось решительно невозможным, из ничего создали общество, создали его судьбу и его веру. Как еще можно было назвать это, как не эпосом, думала Миоцен. И все же нечто заставило ее забыть эти годы подъема, и теперь она снова с замиранием сердца опускалась вниз лишь потому, что ее мертвая коллега и когда-то почти подруга прислала ей несколько слов, обещая встречу и необыкновенную историю.