Неожиданно, без малейшего предупреждения защитные поля испарились и все лазеры открыли огонь по приближавшейся опасности.

А спустя еще секунду полился неожиданный яростный дождь…

Увидев машину Бродяг - маленький кар, спроектированный в виде бабочки-медянки, - Уошен и остальные забрались подальше в эпифитовый лес, в камуфлированный блиндаж, и оттуда наблюдали, как кар сел на речном берегу. Это мог быть кто угодно, и потому вся группа какое-то время не выдавала своего присутствия. Но из кара выпрыгнул человек с лицом Памира, попинал большими ботинками гравий и усталым низким голосом позвал, перекрывая рев реки:

- Уошен! Я снова отгадал твои мысли. - Он обернулся к лесу. - Ладно. Я тебя не виню. Мне самому никогда не нравилась эта часть нашего плана. - Он поднял глаза от гравия, каким-то образом угадывая направление.

- Ты можешь меня видеть? - Уошен поднялась из зарослей вскидывая к плечу лазер.

- Уже давно вижу, - несколько таинственно ответил он и махнул рукой на кар. - Машину я спер, все следы заметены, все вычищено и перерегистрировано, если, конечно, мы все просчитали правильно.

Появились Кви Ли, Перри и последним - Локи.

По каньону прошло неожиданное дуновение. Один из новых имплантированных каналов сразу же сообщил Уошеи то, о чем она уже догадалась: о поверхность ударилась комета, начисто разрушив тысячу кубических километров защитного слоя.

- Если ты идешь, то это надо делать сейчас, - крикнул Памир. - И если этого не сделать сейчас, то все сделанное прежде будет напрасно.

- Может быть, он прав, - Кви Ли тронула Уошен за рукав с материнской заботливостью. - Но, может быть, тебе не надо этого делать.

Они спускались на гравийный пляж.

- Ты везучий на такие дела. Проверь-ка себя еще раз. Локи хмуро кивнул и юркнул в оставленный кар.

- Нам нужна приманка, и приманка убедительная. Умная и существенная. Что же еще им можно предложить, кроме меня?

Все молчали.

- А что насчет Миоцен? - спросила Уошен.

- Она получила твое приглашение двадцать три минуты назад, - ответил Памир. - Но до сих пор мы не засекли ни одного передвижения в нашем направлении. Впрочем, путешествие долгое и незапланированное, и поскольку она все-таки подозревает засаду, я не думаю, что она поедет с большой скоростью или по обычным маршрутам.

Сильное сотрясение вновь прошло по всему телу корабля.

- Пик, - предположил Перри.

- А каково официальное объяснение? - поинтересовалась Уошен.

- Ублюдки реморы, - усмехнувшись, объяснил Памир. - Официально именно они объявили себя врагами Корабля. Правда, сейчас в течение десяти-двадцати-пятидесяти минут ремонт будет произведен, поля восстановлены, а потом в течение дня они умертвят последнего ублюдка. Вот так.

Один за другим раздались еще два глухих удара.

- Все готово! - крикнул из кара Локи.

Уошен запрыгнула в машину и на секунду задержала дыхание. Что-то волновало ее, и потребовалось не менее нескольких секунд, прежде чем она смогла разобраться в причине этого волнения. Нет, ее волновало не то, что она выступала в качестве приманки. Опасность есть опасность, и в любое другое, мирное время сердце ее стучало бы так же громко. Но, может быть, это происходило оттого, что она возвращалась на Медулла оссиум после столетнего отсутствия? Она возвращалась… домой…

Уошен махнула рукой Кви Ли и Перри.

- Спасибо тебе за эти дни, - быстро, дрогнувшим голосом сказала она Памиру, и стальная дверь захлопнулась за ней сама собой.

Служба безопасности Бродяг находилась в постоянной готовности.

Она не знала промахов и неудач.

И она оказалась совершенно не готова к вторжению всего двух людей: известного погибшего капитана и ее еще более известного сына.

- Но вас давно нет, - со смешанным выражением ужаса и смущения сказал Локи человек в форме службы безопасности. - Мы долго искали ваше тело, сэр. Мы думали, что вы убиты еще тогда, в первые дни.

- Люди ошибаются, - сухо заметил Локи. Офицер кивнул и запнулся, не зная, что же теперь делать.

- Я выполнял задание, - не дав ему задать вопрос, ответил Локи. - Задание. По просьбе самого Тилла. - Он говорил с ноткой властности и значительности, подразумевая, что ничего не может быть честнее этих слов. - Я был отправлен восстанавливать свою мать. Всеми способами и любой ценой.

Офицер как-то съежился в своей черной форме и растерянно спросил:

- Но я должен запросить инструкции…

- Обратитесь к Тиллу, - насмешливо посоветовал Локи.

- Сейчас, сейчас,- забормотал офицер.

- Я подожду в каре, - величественно сообщил Локи. - Если вам, конечно, не нужна моя помощь.

- Слушаюсь, сэр, - только и оставалось сказать офицеру.

Погранпункт был устроен в самом узком месте туннеля. Мимо вниз и вверх быстро сновали машины. Уошен смотрела, как двигаются огромные стальные механизмы, сделанные по образу и подобию молотокрылых; пустые опускались вниз в пасть шириной около километра, а навстречу им поднимались другие, загруженные припасами и людскими резервами для латания дыр в постоянно нарушаемых линиях Бродяг.

Чудовище войны оказалось ненасытным. И, что являлось, быть может, самым опасным для Корабля, не прекращалась дикая, охватившая всю команду и пассажиров, паника.

Уошен прикрыла глаза, включив внутренние каналы. Запищали, заверещали коды, появились изображения. Мелькали улицы и площади, заполненные испуганными, озверевшими пассажирами. Гневные голоса проклинали нового Премьера, да и старого, впрочем, тоже. И Бродяг. И реморов. И очевидную тупость. Потом она увидела, как град камешков и космической пыли, падая на третьей световой скорости, размазывает по поверхности корабля машины Бродяг, как их жуткие монстры превращаются в яркий свет и непереносимый жар. Армия попалась в отчаянную ловушку реморов и должна была погибнуть в течение ближайших нескольких минут. Но на место погибшей придет новая армия, Уошен знала это. Она зажмурилась, потом вновь открыла глаза и увидела поднявшиеся на битву новые машины. И среди этого хаоса закодированных посланий, приказов и отчаянной мольбы она вдруг услышала один очень тихий и незначительный вопрос. На него сразу же последовал фиктивный, хотя и вполне правдоподобный ответ, умело поданный через фиктивную расшифровку.

Компьютер погранпункта принял его, но, будучи весьма мало натаскан в такого рода делах, сообщил:

- От Тилла. Удостоверение.

- Вам велено отправиться в тюрьму, сэр, - с видимым облегчением сообщил офицер Локи.

- Благодарю, - ответил тот и, нажав рывком на газ, двинул кар вниз сразу же вслед одно из пустых молотокрылых машин, развив такую скорость, что все поднимавшиеся вверх посудины просто слились в одну непрерывную унылую линию. Казалось, весь Медулла оссиум поднимается вверх, стремясь полностью овладеть бесконечным и опасным универсумом.