Спустя секунду голова была отделена от шеи.

Лазер выстрелил с яркой вспышкой.

Лезвие света отполосовало половину кулака Памира, но он продолжал бить, чувствуя не боль, а лишь то, что его почерневшая плоть и края обгоревших костей продолжают вонзаться в лицо противника. Лишь спустя несколько секунд острая боль пронзила всю руку, и он слегка вскрикнул.

Враг глухо сопел, но в серых глазах на дымчатом лице появилось удивление.

Даже без рук у Памира было явное преимущество в тридцать килограммов. Он пустил в ход ноги, плечи и расплющил противника по закрытой двери шахты. Еще вспышка - и у него вместе с краем капитанской фуражки не стало части головы. Памир закричал громче, левая здоровая рука продолжала лупить хрипящее тело, ломай ребра и разбивая голову о гиперфибровую дверь.

Наконец с глухим стуком лазер упал на пол.

Памир перенес удары на живот и, схватив незнакомца здоровой рукой за шею, принялся мять и трясти его до тех пор, пока из раздавленного горла не перестали вырываться судорожные вздохи. Потом двинул коленом в пах, но, увидев на лице врага полное смирение, приказал себе остановиться и швырнул безжизненное тело обратно в проход.

Лазер валялся рядом с часами Уошен.

Памир поврежденной рукой нашарил, хотя и слишком поздно, свой бландер, переложил рукоять в здоровую руку.

Подкованный сапог, жесткий, как камень, ударил его в лицо, сломав сразу и скулу, и нос.

Он чувствовал, что отлетает к двери, и тут же выстрелил. Черно-синие вспышки сожгли вторую замахнувшуюся конечность.

Человек рухнул и тихо застонал. На дрожавших ногах Памир сделал несколько шагов по скользкому полу, стараясь держаться прямо, глядя, как лицо поверженного незнакомца успокаивается, и отчаяние светится уже только в серых глазах.

- Убей меня, - потребовал он.

- Кто ты? - вопросом ответил Памир. Ответа не последовало.

- Ты один из пропавших, так? - Памир произнес это с уверенностью, ибо никакого другого объяснения быть просто не могло. - Уошен жила в одном из ваших поселений?

В ответ на него глянули ничего не понимающие глаза.

- Как тебя зовут? - снова потребовал Памир. Серые глаза остановились на эполетах Памира, и хриплый голос тихо произнес:

- Ты капитан первого ранга.

- Да. Я Памир. Это мое имя.

- Я не помню твоего имени, -вздохнул незнакомец. - Ты, наверное, недавно в капитанах.

- Ты что, знаешь весь список? - Молчание. - Должно быть, у тебя хорошая память. - В молчании уже сквозила гордость. - Но у Уошен тоже всегда была прекрасная память, - задумчиво добавил вдруг Памир.

При этом имени незнакомец вздрогнул и, заставляя себя быть спокойным, уточнил:

- Ты знал мою мать?

- Думаю, что лучше, чем кто-либо. Да и ближе. Это утверждение озадачило незнакомца, но он опять промолчал.

- Ты похож на нее, - признался Памир. - Особенно лицом. Хотя она была гораздо выше.

- Моя мать… очень сильная…

- Что? - Молчание. - Что? - снова спросил Памир и поднял часы, пользуясь двумя оставшимися пальцами. Боль не утихала, но стала вполне переносимой. Этими же пальцами он подержал часы в воздухе перед лицом поверженного противника. - Она мертва. Я имею в виду твою мать.

Я нашел только это и больше ничего. А уж мы облазали здесь все. И не нашли никакого тела.

Человек поднял глаза к потолку, и в них застыли слезы.

- И это произошло здесь, в обиталище пиявок, да? - догадался Памир. - И ты видел, как она умирала?

- Убей меня, - снова прохрипел незнакомец уже совершенно равнодушно.

Его сожженная нога начинала потихоньку восстанавливаться. Это было очень быстро для обычного пассажира, и, не имея другого ответа, Памир предположил:

- Я знаю, откуда ты. Откуда-то из центра корабля. Так?

Незнакомец и глазом не моргнул.

Но Памир уже чуял, что правда где-то близко, сколь бы невозможной она ни была.

- Как ты выбрался оттуда? Где-то есть тайный туннель? Серые глаза оставались открытыми и совершенно спокойными.

- Ах, нет! - воскликнул Памир. - Я выкопал длиннющий широкий канал к вам, и по нему-то ты и пробрался. Так?

Ответа он ждать уже не стал. По своему каналу он вызвал дежурного робота, находящегося внутри дыры.

- Все в норме, сэр. Все идет по плану, - тихо и доверительно сообщил тот.

Памир ради любопытства сменил канал. И снова прозвучал приблизительно тот же ответ. Он выбрал третий - никогда прежде им не использовавшийся - и снова услышал в ответ, что все в порядке.

- Вот дерьмо! - выругался Памир. Его пленник уже сгибал отросшую ногу.

Памир снова отсек ее вспышкой сине-черного света, потом положил в карман часы и, схватив незнакомца под руки, пообещал:

- Я тебя, конечно, убью. Рано или поздно. Но сначала надо еще кое-что выяснить.

Он втащил сына Уошен в кар и погнал машину назад, пытаясь связаться с Премьером. Ему ответил робот, и его грубая физиономия замаячила прямо перед лобовым стеклом.

- Будьте кратки, - ответил автомат.

- У меня срочное сообщение, - объяснил Памир. - Вооруженное вторжение…

- Один человек?

- Да.

- Доставьте его в ближайший центр заключения, как гласит инструкция…

- Какая инструкция?

На бесполом лице выразилось некое недовольство.

- Объявлена тревога первого уровня, капитан. Разве вы не слышали?

- Нет.

Недовольство на физиономии робота сменилось гримасой боли.

- Да что происходит, черт побери?

- Значит, наша система тревоги дала сбой. Это ужасно.

- Капитаны на празднике?

- Контакт с Гранд-Холлом потерян, - признался робот почти смущенно. Потом, немного поколебавшись и уже другим тоном, добавил: - Может быть, вы приедете прямо на командный пункт, сэр? Я смогу объяснить вам, что знаю, если вы подъедете немедленно.

Памир вырубил' канал и впервые за долгое время застыл, не обращая внимания на пленника,и думая только о том, что ему стало уже известно, и что предпринять в первую очередь.

Больше чем столетие назад, после обнаружения закамуфлированного люка, капитаны построили прямо внутри насосной станции наблюдательный блиндаж. И как в любой хороший блиндаж туда вело несколько секретных ходов. И как все, построенное капитанами, блиндаж сохранялся в прекрасном состоянии, а его выключенные системы связи готовы были заработать мгновенно после введения соответствующих кодов соответствующими людьми.