От возбуждения и стресса мальчишки решили отплыть, не дожидаясь рассвета. От блевотины и крови бревна мыли сообща, молча. По несказанной договоренности к событиям ночи не возвращаясь. Ели так же молча. Да как ели. Жевали вяленое мясо да полоскали рот студеной речной водой. Так и встретили восход солнца.

Плот тем временем обогнул поросший вековыми деревьями кусок берега и выплыл к бесконечной пристани Ульма, состоящей из несчитанного числа деревянных настилов, мостков, лестниц, навесов, причалов и лодочных зацепов.

Город кормился рекой. У торчащих из воды осклизлых деревянных колод стояли пришвартованные баржи с грузами. Гигантские боевые галеры занимали лучшие причалы, а на мостиках, ведущих к ним, стояла грозная городская стража. Дальше сгрудились рыбацкие лодки и прочие плавучие посудины.

Оборванные грузчики перебрасывали с пристани на баржи доски и, весело собачась с нерасторопными матросами, таскали товары в лабазы, лавки, сараи и сарайчики.

Складов здесь было великое множество. Куда ни бросали взгляд мальчишки, все было в них. Возведенные кое-как и построенные на века. Где-то поблескивала потеками смола; тут же чернели от времени необхватные бревна. Лепились навесы, обнесенные плетеным прутом.

Все это карабкалось вверх по склону, налезая друг на друга и вздымаясь выше и выше, прямо к величественным стенам городских укреплений. Там, наверху, слышался лихой перезвон колоколов, стук подков по каменной мостовой, рокот бряцающей оружием стражи.

Внизу же раздавались крики, хохот, брань, грохот, визг пил, топот сапог. Пахло всем на свете: дегтем, древесной стружкой, ароматами готовящейся еды, вонючими, плохо выделанными кожами и нечистотами. Дух захватывало с непривычки.

Олег, ошалев от восторга, разглядывал открывшийся город, не замечая ничего вокруг. Его взгляд жадно выхватывал кусочки невиданной доселе портовой жизни. Это сулило новые вопросы и ответы на них. Знания – к ним Олег пристрастился и уже не мог по-другому.

Цепкий взгляд мальчика выхватывал все необычное. Купец с необхватным чревом, осторожно пробирается меж куч протухшей рыбы. Оборванцы едят из разбитого бочонка капусту. Бродяжка со скорбным лицом катит тачку с нехитрым скарбом. Приказчик, отставив мизинец, пьет из ковшика вино. Крадется под причалом собака, сжимая в зубах уворованную кость. Запутавшись в сетях, лениво ворочается на земле пьяный. Пышнотелая, крутобедрая девка угощает офицера портовой стражи семечками.

– Кто будете? Откуда кровь на плоту? – Грозный окрик стражников, подплывших к плоту на большом баркасе, возвращает Олега к действительности.

– С поручением мы, от приказчика Ганса, что послан был на лесозаготовки прошлой осенью на север. Вот грамота от него, вот наше поручительство. – Стив не растерялся и бойко принялся отвечать стражникам.

– А кровь? – вновь спросил усатый стражник, однако заметно расслабившийся.

– Разбойники два дня назад напали. Близ двух сгоревших деревень. На плоту замятня вышла. Еле отбились, только вот товарищей потеряли. Нас дружинники спасли, левым берегом шедшие, атаковали супостата, окаянные бежали куда прочь.

– Бумаги справные. Все по чести. – Стражники потеряли к мальчишкам интерес. – Рули вон к тем причалам. Там свои бревна продадите по цене хорошей. Вы ныне первые, кто в город бревна сплавил. Куда потом путь держать будете?

– В Карвар хотим, – отозвался Олег.

– Не забудьте к градоначальнику сходить. Вам там премия положена за доставку почты. И вам там грамотки выпишут до Карвара.

В этот день ребятам пришлось побегать. Вначале продали бревна. Потом пристроили ложки и расписную деревянную посуду. Следом купили припасы в дорогу и добротную теплую одежду, ведь весна только начиналась. Успели еще дойти до приемной градоначальника и сдать грамотки от приказчика Ганса, получить еще немного медяков за труды и пропуск в Карвар.

Встав с первыми лучами солнца, мальчишки пошли на большую пристань. Откуда отплывали корабли, отправляющиеся в дальние странствия.

Повезло им сразу. На корабле уже швартовы отвязывали, когда Олег со Стивом подошли.

– До Карвара не возьмете?

– Прыгайте, коли деньжата водятся. Разрешение есть? А то карварская стража лютая, без грамотки могут и в кандалы кинуть.

Между причалом и бортом корабля расстояние было уже в шаг. Но мальчишки без колебаний прыгнули и приземлились на палубу.

– Две медяхи задаток и две – по прибытии, коли харчи наши, с каждого, – сразу сказал кормчий, проверив документ у мальчишек.

– Держите.

От воды тянуло сыростью, было прохладно, и мысленно Олег похвалил себя за то, что настоял купить тулупы. Мальчишки кинули их на палубу на носу судна и улеглись дремать. Ночами и ранним утром было еще прохладно, но днем солнце уже пригревало.

Неожиданно для себя Олег вдруг провалился в беспамятный сон. И не заметил, как они проплыли мимо странной ажурной конструкции из металла, уходящей ввысь на добрых двадцать метров.

Это походило, как выключают свет, раз – и сознание померкло. Мальчик словно очутился в абсолютно темном помещении, где слышал лишь стук своего сердца. Вокруг была разлита густая субстанция, похожая на воду. Но Олег не тонул в ней, а начал плавать, не чувствуя ничего кроме стука сердца. Потом пропал и этот звук. А прямо над ним возникло светлое пятно, от которого к мальчику брызнули целые мириады виртуальных нитей, несущих потоки информации.

Очнулся от своего забытья Олег примерно через час. Голова казалась необыкновенно тяжелой. А из воспоминаний в памяти держалось только непонятное слово – хранитель.

Следом высоко в небе раздался раздражающий свист скользящих по воздуху двух беспилотных дронов-разведчиков. Они неслись на порядочной скорости и без маскировки. Проследив их направление, мальчик вздрогнул. Они приближались к антеннам базовой станции связи, установленным на ажурной башне из металла. Затем дроны перешли на режим оптической маскировки, и Олег потерял их из виду.

На счастье мальчика, это оказалось последнее серьезное происшествие. В остальном плавание прошло абсолютно спокойно. Дальше ребята только ели, спали и немного трепались, пытаясь придумать, как им из Карвара попасть на заветные острова.

Карвар встретил мальчишек проливным дождем. Он зарядил еще с ночи, поэтому ребята решили сойти с корабля чуть раньше у пристани городской стражи, оборудованной капитальным навесом. Тем более что корабелы не плыли в порт, а по одному из обводных каналов сразу отправлялись в город, куда так просто попасть было невозможно. Точнее выписанный пропуск им такого права не давал.

Добродушные блюстители закона ничего не сказали, когда двое мальчишек забрались к ним под навес и затихли. Документ у них был справный, ничего запрещенного не имелось.

Стив, как всегда, мучительно боролся со своими привычками богатенького вельможи, возмущенный обыском и придирчивым допросом. Олег привычно выстраивал дальнейшую схему действий, подсмеиваясь над приятелем.