– А до моря далеко? – спросил Олег, улучив момент, когда один из старших стражников – цельный десятник – благодушно развалится на лавке, поставив свой щит рядом.

– Да не очень. Вон видишь стены Карвара?

– Вижу, – отозвался Олег.

– А чуть правее башня. Она возвышается над стеной.

– Тоже вижу.

– Это городской маяк. Сразу за ним морской порт. Ну а там и до моря рукой подать.

– Спасибо. – Олег про себя улыбнулся – контакт налаживался. За неспешной беседой время пролетело незаметно. Олег вел беседу по-писаному, как учили. В голове всплывали целые блоки и разветвления тем беседы, и выходило у мальчика все очень непринужденно.

А Стив весь извертелся. Но в действия Олега не вмешивался. Наконец болтливый стражник и Олег крепко пожали друг другу руки, при этом внимательный принц заметил, что из ладони Олега в ладонь стражника перекочевала мелкая серебряная монетка.

– Зачем? – зашептал пораженный Стив.

– Здесь в ходу свой кодекс чести. Нам нужно уметь благодарить людей, – отозвался Олег.

На горизонте показался очередной купеческий корабль, и стражники стали выстраиваться для его встречи.

– Здесь положено отстегивать, если ты не хочешь, чтобы тебя обобрали до нитки. Я договорился. В порт поплывем со стражниками. Они скоро меняются. Десятник, которому я дал монету, проведет нас на территорию порта. Поверь, так просто туда не попасть. Желающих хватает.

– Что ты пообещал?

– Мы умеем писать и читать. В порту это редкость. Ну и постоять за себя сумеем. План такой. Вначале будем писать и сочинять письма для неграмотных в трактире. Вотремся в доверие. – Олег хохотнул.

– Ого, я бы не сообразил. – Стив даже присвистнул. – А ведь действительно, ты и я умеем читать и писать. Даже сочинить можем.

– Да. Позже соберем ватагу пацанов из тех, что ошиваются рядом с портом. Они в основном там беспризорники. Как рассказал десятник, у них полная анархия. Никакой организации. В идеале, если получится, сколотим из них банду. Нужно взять на полный откуп разгрузку барж в порту. Если за долю сторговаться со стражей, лучше, конечно, с их командирами, то можно получить свою долю пирога погрузо-разгрузочных работ. Однако придется попотеть и поработать в начале.

Стива передернуло. Зарабатывать на жизнь собственным трудом – это было невыносимо. Бывший принц вновь заскрежетал зубами, прекрасно понимая, что он лишился гораздо большего, чем его приятель. Раздражение накапливалось исподволь, грозя рано или поздно выплеснуться наружу. А Олег – от отсутствия жизненного опыта – не заморачивался и вновь строил планы на будущее.

Юркая галера со сменщиками подошла к пристани стражи точно в назначенный срок. Мальчишки с одобрения десятника споро взобрались по перекинутым доскам на кораблик и расположились под навесом, закрывавшим палубу от противного мелкого дождика. Оттуда их попытался согнать злой и раздраженный стражник, который в качестве провинности таскал пожитки отряда на галеру, и поэтому с хорошим местом ему вышел облом.

Этот незадачливый боец, кинув свои пожитки прямо под дождь, принялся разоряться, чувствуя превосходство над двумя щуплыми парнишками. Полностью расслабленный, он явно хотел показать свое доминирование и восстановить пошатнувшийся авторитет среди своих товарищей. Но Олег был готов к такому повороту событий. Ничего не менялось в этом мире, где слабому не выжить, а сильного будут раз за разом проверять на слабину.

Чувствуя незримо заинтересованный взгляд десятника и даже командира отряда, которому успели шепнуть пару слов, мальчишка без замаха очень резко пробил крикливому стражнику точно в печень. Главное в таком ударе ловкость, а не сила. Тем более у стражника, явного любителя зеленого змея, печень была раздута, от этого стала нежнее и еще более уязвимой для проникающего удара.

Стражник моментально сложился и замер в позе эмбриона, подвывая. Стив, наученный горьким опытом, тоже вскочил и даже положил руку на свой кинжал. Но вокруг лишь добродушно посмеялись. А командир стражи жестом поманил Олега к себе.

И пока Олег о чем-то увлеченно рассказывал старшим стражникам, Стив во все глаза смотрел на приближающийся морской порт. Точнее на растущие стены. Отсюда уже чувствовался свежий запах моря, слышался мерный плеск многочисленных лодок, корабликов и плотов. В голове у мальчика был только один вопрос: сколько им придется тут провести времени, прежде чем они смогут попасть на острова?..

* * *

Ингрид придирчиво рассматривала свой новый облик в большом зеркале, что было установлено в холле ресторана «Эра вкуса». Разумеется, ее холодный кибернетический разум понимал, что это совершенно не логично и вынужденно отвлекало часть ее ограниченных вычислительных ресурсов, при том, что сейчас ей требовалась настоящая мобилизация всех возможностей и способностей. Тем не менее кинежь не могла отказать себе в этой невинной слабости.

До назначенной встречи оставалось еще целых семь минут и одиннадцать секунд. Именно в этом ресторане у нее должен был состояться междусобойчик с представителем сопротивления. Некой нежитью, обличенной допуском и статусом, для решения любых задач.

К месту встречи Ингрид подошла со всей ответственностью. Это был не столичный город, а тихий туристический городок на побережье, рядом с космопортом. Известный, пожалуй, своими изумительными пляжами, лазурным морем и уникальными катакомбами.

Вообще, эта звездная система Копал славилась своим особым статусом. Политика местных властей была направлена на обретение суверенитета, стремления к экономической независимости от корпораций федерации и создания социально-справедливого общества, в том виде, как его понимали местные лидеры.

– Ингрид, мы на позиции. – Два снайпера-высших доложились в самый последний момент. С учетом четырех десятков младших кинежей, разбросанных в округе, Ингрид чувствовала себя достаточно спокойно. Четверо малышей были замаскированы под механических грузчиков, возившихся с разгрузкой грузовой платформы, целое отделение было спрятано над самим рестораном. Остальные, получив задание, маскировались самостоятельно.

Как многое поменялось за последний год. Теперь Ингрид была не простым боевиком-разведчиком, а боевиком-интеллектуалом с навыками заматеревшего шпиона. В этом ей очень помог комтур Барра, преподавший первые навыки агентурной работы. С его помощью она отточила свое мастерство и превратилась в полноценного шпиона-вербовщика. Собственно, ради вербовки она и затеяла эту встречу, рассчитывая заполучить в свою агентурную сеть влиятельную кинежь из штаба сопротивления.

Архив погибшего банкира, добытый с таким трудом, дал богатый улов и пищу для размышления. Итогом операции стало понимание, что кинежи охотились не за тем. Самый лакомый кусочек страшной тайны портальщиков долгие годы был рядом с ней и так глупо сгинул на Араксе. Но Ингрид отступать не собиралась. Вопросы, точнее их огромное количество требовали правильных ответов. А для этого нужно постараться и завербовать информированных людей и кинежей.