А дальше я неожиданно поняла, что оказалась на твёрдой поверхности.

Я снова не почувствовала ни удара, ни толчка от встречи с земной корой, как не почувствовала и боли в разбившейся плоти — абсолютно ничего. Свист в ушах стал постепенно стихать, оставляя голову страдать от мигрени, а тело — от слабости и страха. После цветного мелькания желудок начал несмело возмущаться, и я порадовалась, что не успела поужинать после работы, иначе вся еда оказалась бы у меня под ногами.

Стараясь совладать с дезориентацией, я закрутила головой по сторонам, в надежде найти какие-то ориентиры и понять, где теперь находилась. Но пока меня окружала лишь темнота, в которой не виднелось ни единого просвета, и тишина, блаженная вначале, но неумолимо давившая на барабанные перепонки теперь. Я глубоко вздохнула, и шум воздуха, покинувшего лёгкие, прозвучал оглушительно громко. Мне даже показалось, что я услышала эхо, отразившееся от неизвестной преграды впереди, а последовавшее за ним равномерное дыхание напомнило звук двигателя, разгонявшего гробовую тишину.

Пока ко мне не вернулось зрение, я присела и коснулась ладонями земли под ногами, пытаясь хотя бы на ощупь познать небольшой клочок пространства рядом с собой. Земля оказалась горячей и совершенно гладкой. Появилось чувство, будто я водила пальцами по стеклу, на котором не было ни шероховатостей, ни даже пылинок. Поражённая новыми ощущениями, я выпрямилась и поняла, что начала различать смутные очертания далёких гор, которые рваной полосой разделили тёмное пространство под ними и серое, призрачное зарево над ними. А когда глаза ещё немного привыкли, я смогла разглядеть, что это было вовсе не зарево, а низкие, серые тучи, затянувшие небо тугой, беспросветной пеленой. Они шевелились, перетекали из одной формы в другую, бурлили и переливались, словно пар над огромным, кипящим котлом. Где-то над моей головой сверкнула молния, яркой вспышкой пронзившая тьму вокруг и на мгновение ослепившая. В ту же секунду раздался раскат грома, очень похожий на скрежет, который я слышала во время падения. Эхо от него прокатилось по пустынной равнине и запуталось в вершинах кривых скал. Теперь они казались тюремной решёткой, плотным кольцом охватившей поле предстоящей Битвы и не позволявшей никому сбежать с места сражения Высших Сил. Лишь в одном месте в их непрерывной цепочке находилась брешь — проход шириной в сотню метров. По обеим сторонам от него возвышались два особенно скрюченных пика, склонившихся друг к другу, подобно двум молчаливым Стражам, которые испокон веков высматривали на своём посту приближение тёмного Войска.

Я взглянула на их подножие и снова удивилась. Земля действительно представляла собой ровную поверхность, блестевшую, как начищенное зеркало. Но на этом зеркале всё же появлялись трещины, которые достигали в длину нескольких метров и уходили вглубь на неизвестное расстояние. Над трещинами вился вырывавшийся из недр пар, словно над сотней действовавших вулканов, невесомыми клубами устремляясь вверх и растворяясь в воздухе.

Таким я видела тёмный мир в своих кошмарах.

Таким он предстал и наяву.

За тысячи лет здесь не изменилось ничего — время замерло, превратившись в вечность без начала и конца, без изменений и движения, словно его не существовало вовсе. Как и тысячу лет назад, я вернулась в призрачную обитель и стояла на чёрном поле, рассматривая его в реальности, а не в снах или воспоминаниях из прошлого.

И в этой реальности я испытывала ужас…

Что же дальше?

Я снова огляделась и перевела взгляд от тёмных далей на более близкие объекты, но вокруг, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме зеркальной глади земли, скал и гигантских валунов, разбросанных возле их подножий. В растерянности я завертелась на месте, чувствуя себя совершенно одинокой и брошенной даже Высшими Силами. А потом справа заметила движение и резко повернула голову, испытав одновременно облегчение, радость и удивление.

Там были люди. Множество мужчин и женщин в обычной одежде: джинсах, куртках, футболках и даже в вечерних платьях. Они находились совсем близко и так же растерянно оглядывались по сторонам. Тёмный мир впускал нас в себя постепенно, неспешно проявляя свои грани, ведь ещё секунду назад этих людей здесь не существовало.

Подхватив возникшую догадку, я совершила разворот на сто восемьдесят градусов и обнаружила у себя за спиной что-то вроде лагеря на месте, которое тоже только что было пустым. Удивительно, но я могла разглядеть мельчайшие подробности, хотя, казалось, от лагеря меня отделяли несколько километров чёрного поля. Я увидела большие серые палатки и ходивших среди них людей, некоторые из которых отличались от пёстро разодетой толпы. Они носили одинаковую одежду — свободные серые рубахи и серые штаны — и держались более раскованно, чем остальные. Что-то приносили, оставляя свою ношу под пологами, что-то рассматривали и проверяли, подходили к растерянным новичкам и увлекали их за собой в бескрайний лабиринт шатров.

Видимо, здесь мы будем находиться какое-то время, пока Свет и Тьма не соберут всех Воинов.

Заметив среди палаток движение тёмной массы, я сощурилась и обнаружила там животных. Но не простых одомашненных представителей копытных, кошачьих или псовых, а странных гибридов, слишком больших и ненастоящих, на равных общавшихся с людьми в серых рубахах. Я увидела огромного волка, которого темнокожий мужчина потрепал по загривку, подняв руку выше своей головы. Бизона, имевшего три длинных змеевидных хвоста и, несмотря на внушительные габариты, грациозно передвигавшегося между натянутыми верёвками. И медведя, который по-человечески сидел возле небольшого костра, вытянув вперёд широкие лапы и словно разговаривая с миниатюрной девушкой, едва достигавшей ему до груди. Остальных, гулявших вдалеке или скрывавшихся за палатками, я не смогла рассмотреть, но не сомневалась, что они представляли собой не менее удивительное зрелище.

Местами сквозь мрак пробивался тёплый свет и других костров, которых оказалось достаточно много. Вот только где люди брали для них дрова — было интересным вопросом, поскольку вокруг не росло ни единого дерева, кустарника или хотя бы травинки. И всё же, несмотря на сверхъестественное происхождение пламени, мне захотелось подойти и согреться возле одного из них, уютно присев рядом, как девушка с медведем. Хотя не могла сказать, что я замёрзла. Температура в Аду, или же Чистилище, приближалась градусам к сорока, а воздух, напитанный влажными парами, создавал эффект парной в бане. Мои волосы давно стали тяжёлыми и мокрыми, джинсы, в которых я перенеслась сюда, потеряли мягкость, а по спине побежали струйки пота.

И всё же меня тянуло к огню.

Я сделала несколько шагов по направлению к лагерю, но потом остановилась, заметив человека, отделившегося от тёплого света и двинувшегося мне навстречу. Вот только с головы до ног этот человек был покрыт таким желанным и одновременно таким ужасающим пламенем. Он горел, будто факел, однако его это совершенно не беспокоило. Я замерла от испуга, но потом поняла, что передо мной находился Дух — Фалег — которого я много раз видела во снах и воспоминаниях. Правда, раньше он казался мне менее человечным, напоминая скорее оживший костёр, а теперь его сутулая фигура, торчавшие из головы раскидистые рога и слишком длинные конечности просматривались гораздо лучше.