– Астероидное скопление за Вием[10]? – уточнил воин.

– Да, друг мой, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Когда-то очень давно, почти триста миллионов лет назад, это была живая Земля. Пусть не кислородная, но не менее ценная. Бесконечная жажда наживы Тёмных превратила её в океан уродливых обломков, но даже после уничтожения алчные Чужаки не оставили её в покое. Резня продолжилась уже за господство над поясом обломков и длилась до тех пор, пока из обломков не выцедили всё, что представляло ценность для техногенного пути развития.

Скопление мёртвых, насквозь изъеденных, словно червями, ядовитых Земель, погребённых под горами мусора, обваливающегося в гнилые пустоты, – вот в каком состоянии система Ярило вернулась в пространство высоких энергий двести шестьдесят четыре миллиона лет назад. Тёмные знали, что спиральный рукав уходит внутрь Рубежа, и сделали всё, чтобы сожрать систему едва ли не целиком, ибо жизненная парадигма алчных проста: «После нас – хоть Сверхновая, так что бери от жизни всё».

Синеглазый Магистр на мгновение умолк, извлекая из глубинной памяти соответствующую информацию:

– И таких систем в порубежных Мирах сотни тысяч, друг мой. Мир Пограничный не единственная галактика, часть которой простирается за Рубеж. Таковых Миров много, и в каждом из них несёт службу каста воинов, всё это известно тебе, могучий Гьярдар, много лучше моего. Но всякий раз, когда тот или иной спиральный рукав возвращается в пространство высоких энергий спустя миллионы лет пребывания в низкоэнергетическом пространстве, глазам Сияющих предстают тоскливые картины полного истощения планетарных недр, погибших биосфер и поглотившей всё разрухи. Суммарно таких планет миллионы, и в их числе есть живые Земли, точнее, Земли, некогда бывшие таковыми.

Техногенный путь прогресса, присущий Тёмным, требует бесконечного притока ресурсов. Огромное количество Тёмных цивилизаций губят сами себя, подчистую сжирая свои солнечные системы и обрекая себя на смерть. Немалое количество цивилизаций Тёмного пространства преодолевают эту стадию и достигают ступени развития, на которой необходимость беречь мир, в котором живёшь, становится очевидной. Они начинают заботиться о своих жизненных территориях, дабы не потерять место существования, но наличие в генотипе Тёмных генов алчности и эгоизма накладывает отпечаток на всё, в том числе и на их благородные деяния. Тёмные склонны заботиться только о своей собственности. Тратить деньги и прочие ресурсы на сохранение того, что досталось им на время, они не хотят. Наоборот, они всячески стремятся выжать из временной собственности как можно больше соков. В результате целые спиральные рукава галактик, возвращающиеся к нам из пространства низких энергий, представляют собой скопления безжалостно выпотрошенных солнечных систем, состоящих из искалеченных планет.

– Поэтому порубежные Миры столь унылы? – хмуро уточнил могучий воин.

– Они не всегда были такими, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Когда тот или иной спиральный рукав покидает пространство Светлых на несколько сотен миллионов лет, изменения не столь заметны. Ушла за Рубеж цветущая солнечная система, население которой было заранее эвакуировано, прошло двести миллионов лет, и никто уже не помнит о том. Освоены и терраформированы сотни иных Земель, сменились миллионы поколений, заполнились сотни тысяч новых Скрижалей, далёкая история канула в толще времени. Давным-давно не осталось тех, кто своими глазами видел сию систему и её соседей. Затем галактика описала полный круг, и спиральный рукав вернулся из-за Рубежа в виде ослабленных звёзд и безжизненных кусков камня, в кои бесконечная алчность Тёмных превратила некогда полные жизни цветущие системы. Спустя двести миллионов лет новыми поколениями Светлых эти мёртвые планеты воспринимаются в порядке вещей, ибо что ещё может вернуться из-под власти Тёмных? Но если поднять древние архивы, картина предстаёт жуткая.

Соломенноволосый Магистр с грустью покачал головой:

– Согласно архивным Скрижалям, на возрождение Земель системы Ярило у наших предков ушло свыше двух миллионов лет. Два миллиона лет, Гьярдар! Вдумайся в этот срок! Целый вид может возникнуть за это время с ноля! А ведь есть ещё и более древние Скрижали, друг мой, те, что хранят в своих недрах информацию о событиях, происходивших пятьсот миллионов лет назад и ранее. Помнится, ты сам как-то упоминал о них.

– Я изучал Скрижали времён Первой Великой Ассы, – подтвердил Харрийский воин. – Мне было интересно, как Предки обороняли систему Ярило в те давние времена. Оказалось, что никак. В ту пору солнечные системы, временно покидающие пространство высоких энергий, не заселялись Сияющими. Запрет действовал вне зависимости от того, как долго такой системе предстоит находиться в пространстве Светлых. К тому же для нашей Расы здесь слишком маленькая гравитация. Поэтому живые Земли системы Ярило часто колонизировали другие Светлые Расы.

– Природа не терпит пустоты, – философски заметил синеглазый Магистр.

– Угу, – угрюмо кивнул могучий воин. – А ещё естественный отбор никто не отменял. Все эти цивилизации Светлых были уничтожены Тёмными, когда оказались в пространстве низких энергий. Во время Первой Ассы здесь шли интенсивные сражения, система Ярило неоднократно становилась местом нанесения главных ударов с обеих сторон.

Бездонно-прозрачные ярко-зелёные глаза Харрийского гиганта коротко сверкнули электрической вспышкой, отправляя руководящий импульс своему оборудованию, и фрагмент интегрированной в броню свастичной кристаллической вязи откликнулся мягким свечением. Медленно вращающаяся посреди центрального зала модель Мира Пограничной вновь укрупнилась, и воин коротким движением вывел во всё пространство модель системы Ярило.

– До Первой Ассы здесь было сорок крупных космических тел, не считая их более мелких естественных спутников. – Серебряноволосый боец подсветил на модели солнечной системы места существовавших ранее планет. – После окончания осталось двадцать девять. Количество уничтоженных естественных спутников я даже не стал считать, но их и без всяких подсчётов видно всякий раз, когда летишь через систему – едва ли не каждое четвёртое местное крупное космическое тело имеет вокруг себя астероидное кольцо, а то и не одно. А из обилия планетарных обломков на внешнем периметре гравитационного колодца системы Ярило сформировалось немалых размеров астероидное облако, окружающее систему подобно обёртке.

Могучий гигант уменьшил масштаб, чтобы было хорошо видно сплошное облако астероидов, окутывающее систему Ярило подобно скорлупе.

– Раньше разведцентр Дэи применял это облако в качестве гигантского пульсирующего излучателя, резонансные всплески которого усиливают излучения фазированной антенны разведцентра, в которую объединена часть местных планет. После вывода Дэи из оперативной игры напряжённость полей разведцентра была развёрнута в обратном направлении, и облако работало в режиме электромагнитного щита, поглощая и искривляя исходящие изнутри системы Ярило энергопотоки. Так поддерживалась конспирация. В результате этого поглощения окружающие считали систему Ярило безжизненной и смертельно опасной. Сейчас облако бездействует, но спустя восемнадцать тысяч лет, когда разведцентр вновь начнёт работу, мы задействуем его снова. Но мы отклонились от темы, Родгорд. Ты упомянул о Скрижалях глубокой древности не просто так?