Продолжая размышлять в том же духе, Гортер быстро осознал, что, возможно, ему снова придётся искать нужную информацию, обращаясь за ней к прохожим. Или даже подыскать себе такого же свидетеля, как и прежде, а то и вовсе взять кого-нибудь в заложники, поскольку времени на спокойную работу у него почти не было. Ведь стража Кальстерга буквально дышала старику в спину.

Но всё же старый отшельник не привык отчаиваться. Когда-то ему точно так же приходилось работать без передышки, лишь бы отыскать следы своего врага в Вант-Сартосе. А потом Гортер в течение нескольких дней скакал за ним по полям и лесам на лошади, нагнав лишь в последний момент у озера, когда на хвосте у следопыта уже висели отнюдь не только стражники и тайные королевские агенты. Хотя в тогдашней большой перепалке ещё неизвестно было, за кем именно корона выслала своих летающих гигантов, «туши» которых ныне буквально заполоняли всё небо, поскольку Гортер замечал их над головой в те дни не менее пяти раз на дню. И лишь благодаря недавним объяснениям Фейр он перестал воспринимать эти штуковины как угрозу всему живому, до сих пор вспоминая о невероятной магической каре, что обрушилась вместе с их внезапным появлением на целее гектары леса 25 лет назад.

Ныне же задача Гортера упрощалась только благодаря чудесному побегу из Варгоса, после которого старика почему-то не стали преследовать даже те, кто распознал в нём прежнего Гортера Устена. Из чего бывший следопыт давно уже сделал вывод, что во всеобщей суматохе на него, должно быть, просто махнули рукой или же решили переключиться на поиски и поимку куда более опасного паренька-колдуна, полагая, что Гортер тоже окажется рядом, как это случилось в прошлый раз. Хотя на самом деле гадать, что там у местных легавых псов в планах, матёрому охотнику не очень нравилось. Особенно учитывая тот факт, что допрошенный им представитель этой никчёмной стаи не признал в Гортере того самого исчезнувшего из варгосовской тюрьмы лучника, оружие которого, судя по сегодняшней обстановке, обязательно должно было выдать бородатого отшельника с потрохами.

И всё же, несмотря на столь удачные обстоятельства, Гортер слишком хорошо понимал, что везёт ему только до поры, поскольку размеры современного Кальстерга, по-видимому, слишком велики, чтобы так просто их осматривать вдоль и поперёк каждую секунду с помощью магии. Да и вчерашние его выходки лишь чудом оказались не замечены никем, кто мог бы доложить о них страже.

В связи с этим до Гортера только сейчас потихоньку начало доходить, чего на самом деле стоила помощь Фейр и Джейн. И какими топорными грозили стать его методы в будущем, коли уж сам бывший следопыт решил отныне действовать в одиночку. Однако, ничуть не сомневаясь в принятых им сегодня решениях, Гортер, как и прежде, уповал на свои многолетние навыки в преследовании добычи, несмотря на то как плохо они обычно работали в городах. А еще он, конечно же, надеялся на помощь целой армии обитающих здесь животных, возможности которых, в сочетании с его способностью общаться с ними, позволяли старику компенсировать этот недостаток.

— «Говорят, что на них даже щиты-резонаторы были», — снова отозвался один из агентов КСС, используя для своей «телепатии» недавно настроенный сторонний сегмент засекреченного спектра звуковых частот в общемагическом канале сообщений.

— «И что?» — с любопытством продолжал выпытывать у него напарник.

— «Не поверишь: фиг помогло!» — выдержав необходимую паузу, проговорил первый с нескрываемым удовлетворением.

Стоя на углу между домами у границы одной из окраин Кальстерга, эти люди, одетые в обычную дешёвую одежду, уже полчаса изображали двух местных забулдыг. Хотя на деле слишком открыто демонстрировали свои позиции, не переставая посасывать из бутылок бутафорское пиво, представлявшее собой обычный лимонный сироп. Сегодняшним их заданием по-прежнему оставалось пассивное наблюдение за местным сбродом и поиск определённой активности в поведении здешних обитателей, которая ясно указывала бы на их причастность к «Отбросам-1».

— «То есть как — фиг помогло? Погоди, он, что ли, выходит, не стрелял по ним магией вовсе?» — молча округлил глаза второй агент КСС, с бледными рыжими волосами и редкими конопушками у носа.

— «Хех, не стрелял… Да он, как мне сказали по секрету ребята из отделения Шторца, поменялся местами с одним из них! А потом команда Шторца просто изрешетила его в клочья, посчитав, что пускает магию в этого „Инферно“, — ошарашил сослуживца первый и немного отошёл в сторону. — Потому-то щиты-резонаторы и не сработали. Ведь, когда уже стали разбираться что к чему, в одежде парня оказался их сотрудник».

— «Да брешешь, Винн! Клянусь богами, брешешь! Не бывает такой магии. Даже самодельной».

— «Ну, не веришь — не верь. Дело твоё».

— «Нет. Такой магии точно не бывает», — повторил рыжеволосый агент.

И уже было хотел продолжить пререкаться с товарищем, как вдруг телепатический спектр частот в их головах грубо перестроился и заговорил голосом оператора:

— «Агенты на точке „М“, докладывайте. Есть ли цели для сегодняшней проверки?»

— «Доклад с точки „М“: за последние полчаса цели не обнаружены», — дежурно отрапортовал оператору один из наблюдателей.

— «Принято. Следующий сеанс связи по расписанию, если возможная цель не появится раньше».

— «Вас понял».

— «…Всё, утих вроде. Ну и чего там дальше-то было?» — продолжил «телепатировать» рыжеволосый, нещадно используя магические ресурсы Короны ради личных целей по полной.

— «Ну что было, что было… Торис ещё рассказывал, что в последний момент агенты всё же не смогли паренька сцапать. За ними послали из зала совещаний, ребята явились, а „Инферно“ и след простыл. Но, когда они стали оказывать помощь военным, то один из них ненароком обмолвился, что цель их была не только полностью голой…»

— «Голой?!» — протелепатировал рыжеволосый агент и прыснул со смеху уже вслух.

«Да, не перебивай. Так вот, парень там не только своим голым хозяйством успел посверкать, — еле-еле сумел удержаться от смеха и первый, — но ещё в настоящего дьявола превратиться! По нему несколько раз в упор магией стреляли, а его даже не ранило. Только изошёл вдруг весь трещинами по рукам и ногам. И стены по всему дворцу волнами ходить заставил… Однако в следующий миг уже в другом конце зала стоял. Вот там-то взрыв последний и случился… Благо ещё, что Его Светлейшество остался жив, и Великий Министр тоже».

— «Пф, ну и бред! — растерял последние нотки доверия к истории напарника рыжеволосый, хотя глаза его всё ещё горели любопытством. — Отчего же он всех убить не смог этим взрывом? И зачем он тогда потом в лечебнице вместе с остальными своими жертвами укрывался, раз такой силой обладает?»

— «Ты меня спрашиваешь? Я тебе только то, что знаю, рассказываю, — обижено ответил первый агент и надменно фыркнул. — К тому же там все высшие министры страны изначально лишь иллюзорно присутствовали. Хотя он про это и не знал, конечно… Правда, если всё же как-то выведал в последний момент, то, может, оттого и решил сбежать? Чтобы после неудачного покушения нищебродов здешних на восстание поднять, кто знает?»