Испытывая отвращение, Малк ещё крепче сжал вырывающуюся гадину за шею и хорошенько тряхнул, рассчитывая, что та хоть чуть-чуть успокоится. Однако особого эффекта это не принесло. Наоборот монстр стал биться в его руке с утроенной силой, что при его крохотных размерах выглядело откровенно пугающе. В итоге Малк был вынужден достать проклятый нож и сначала срубить адской саранче уродливую башку, потом расчленить тело на несколько частей, а в заключение приложить Рассеиванием. Словно не мелкого демона убивал, а какого-нибудь хорошего Бакалавра!

Впрочем Малк не жаловался. В безлюдных местах он такую тварь и вовсе бы Кетоту в жертву не поленился бы принести, что уж тут про обычное убийство говорить…

С таким настроем он побыстрому обшарил карманы своих жертв — нашлось чуть больше драхмы на троих, — не без сожаления отказался от мысли забрать себе их оружие — всё оно было отмечено именными клеймами, — после чего свистнул немного потрёпанную марионетку и заторопился прочь из проулка. Кто бы ни управлял этими землями, а он вряд ли обрадуется появлению свежих трупов. Так что оставаться здесь дольше необходимого точно не стоило.

И Малк торопливо зашагал прочь с места драки.

Впрочем как выяснилось спешил он зря. Ни через минуту, ни через пять или даже десять в воздухе так и не зазвучали свистки городовых — или кто тут исполнял их обязанности, — на улицах не появились усиленные патрули стражи или хотя бы местных банд, а дежурные маги не начали через зачарованные рупоры выкрикивать приметы преступника. Тройное убийство то ли никто не обнаружил, то ли произошло оно в таком месте и коснулось таких людей, что местным властям до него просто не было никакого дела. И, надо сказать, Малк больше склонялся к последнему.

Что до него самого, то во всём произошедшем его взволновал даже не факт нападения и последующего кровавого сражения — это давно уже стало для него обыденностью, — а собственная готовность убивать. Воспитанный в колхаунских традициях он, конечно, всегда был готов за себя постоять, но… не слишком ли лёгким стал переход от обычного гражданского к кровожадному убийце? Да, погибшие пираты не вызывают сочувствия — помимо того, что это были отъявленные головорезы, они спокойно могли отступить после того как Малк достал тесаки, — однако не в них ведь дело. Не превратят ли пережитые испытания и сложнейшие трансформации Духа личность Малка в нечто такое, что в его собственных глазах будет восприниматься как… зло?

Пришедшая в голову мысль требовала самого серьёзного осмысления. Более того, она настораживала и пугала. И по уму сейчас следовало бы уделить её изучению максимум сил и времени, но… но вокруг была пиратская столица, Малк блуждал по её грязным и порочным улочкам, а впереди его ждало нечто гораздо более серьёзное — встреча с капитаном морских разбойников Смоугом. Тут не до посторонних размышлений!

Однако несмотря ни на что Малк неизбежно отвлёкся бы на недобрые мысли, если бы сначала неожиданно для себя не выбрался в относительно чистый квартал, а уже там, миновав оживлённый перекрёсток, внезапно не вышел к нужной ему таверне. И лишь тогда всё лишнее моментально выдуло у него из головы.

— Мастер, я точно выгляжу как Бакалавр? А то та троица ублюдков что-то при виде меня как-то не особо сильно впечатлилась… — одними губами спросил Малк.

И тут же услышал свистящий шёпот господина Тияза.

— Ты бы ещё более бездарных неучей нашёл. Глядишь, они бы вовсе о магии слыхом не слыхивали!

Мастер был в своём репертуаре — злой, едкий и саркастичный. Однако Малк не обижался. В подобного рода местах лучше иметь хоть такую поддержку под рукой, чем вообще никакую.

— Тогда, возвращаясь к таверне, что прикажете делать, если капитана Смоуга там не окажется? — всё тем же ровным тоном спросил Малк.

— Снимешь комнату и будешь его там ждать! — почему-то разозлился господин Тияз.

— А если его нет на острове… — начал было Малк.

— Он есть на острове! — окончательно рассвирепел учитель. — И когда ты с ним всё же встретишься, то покажешь жезл и предложишь поменять на часть той добычи, что капитан планирует с его помощью получить!

— Добычи? — нахмурился Малк. — А нельзя ли…

— Нельзя! — зашипел господин Тияз. — Заходи, по ходу дела разберёмся!!

Малку, которому претил подобного рода авантюризм, ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Раз Мастер так говорит, значит так тому и быть. Он в подобных условиях может лишь ещё раз проверить заряжен ли револьвер, поправить рукояти тесаков, передвинуть «авалонку», а затем… затем точно в омут головой «нырнуть» в таверну!..

После всех виденных во время блужданий по Черепашьему кабаков, Малк и здесь ждал чего-то подобного. Грязного пола, закопчёных потолков, засаленых столов, с порога шибающего в нос прогорклого запаха плохо приготовленной пищи и дерущихся в центре зала местных пьяниц — всё это он видел уже не раз. И оттого вдвойне неожиданнее было столкнуться с чем-то совершенно противоположным. Потому как таверна встретила его чистым, красиво украшенным залом, тихо играющим в дальнем углу механическим пианино, услужливо улыбающимся распорядителем… Проклятье, да даже официантки здесь были в белоснежных передниках, а скатерти на столах стирали явно не во времена второго Восстания!

Впрочем слишком идеализировать увиденное Малк не собирался. О том, что «У Джима» расположена не где-нибудь в метрополии, а именно в пиратской столице, забыть всё равно не получалось. И дело тут было вовсе не в бандитских рожах немногочисленных посетителей, которые при появлении Малка тут же принялись подозрительно коситься в его сторону, и не в рабских ошейниках натянуто улыбающихся официанток. Главной «уликой» тут была, занимающая отдельную стену, меловая доска. Доска, на которой, судя по имеющейся надписи, за небольшую денежку любой желающий мог разместить свой «заказ». Убийства, рейды по торговым путям, охота и последующий грабёж строго конкретных судов — там были дела на любой вкус. Выбирай и ты точно не будешь впустую просиживать штаны на берегу, ожидая возможности заработать!

— Я могу увидеть капитана Смоуга? — спросил Малк у подскочившему к нему парня в форменной одежде.

— С животными внутрь нельзя! — предупредил служитель таверны и Малк, понятливо кивнув, отправил гомункулуса за дверь. Работник дождался, пока монстр покинет зал, и лишь тогда бдительно уточнил: — А кто его спрашивает?

Однако развить тему не успел — вмешался посетитель с соседнего столика, который властно сообщил:

— Я разберусь, пусть идёт сюда!

Малк остро глянул в сторону говорившего. Мужчина лет пятидесяти, одет в старомодный чёрный камзол, через всё лицо тянется характерный сабельный шрам — по крайней мере на пирата он был похож гораздо больше, чем Малк на жреца. Да и слуга, который уже успел поклониться сначала капитану, а потом Малку, не спешил объявлять его самозванцем.

Так что Малк, отпустив служителя таверны, решительно направился к обладателю шрама.

— Капитан…