Люди переглянулись между собой. Но смеяться и попрекать Корня никто не спешил. Чуть припоздавший Марк, только завидя этого нищего, воскликнул:

– Вай-ояай! Невероятно! Не может быть!

– Что? – обернулись к нему почти все.

– Я видел однажды полный спектр Силы. У Радужного. Он равно владел всеми стихиями. Но полный спектр и стихий, и – Света, и – Тьмы? Так не бывает! И Сила! Нис! Против него ты – ученик первого курса со своим запасом.

– Я ничего не вижу! – огрызнулся Нис, очень злой и встревоженный, что было очень показательно. Никто не думал, что этот чумной может быть серьезным хоть когда-то.

Командир и Агроном переглянулись. Кивнули друг другу и тронули коней.

– Всем стоять! – крикнул командир.

– Что это? Живой? Бродяга? Это вообще – человек? – вертелся Корень на нервничающей, оттого не стоящей на месте лошади.

– Не знаю, – ответил Марк. – Сам впервые вижу подобное. И не слышал никогда. Нис, а ты?

– Зато эти два крылатых братца явно знают, – огрызнулся Нис.

Командир и Агроном меж тем выехали далеко вперед, спешились. Не доставая мечей, ждали этого странного путника, что брел размеренной, монотонной, но какой-то неживой походкой, больше похожей на походку Бродяги или лунатика, что ходит во сне.

Когда между ними осталось лишь несколько шагов, юноши синхронно склонили головы, хором сказав:

– Для нас честь – приветствовать вас, Хранитель Мира!

Хотя до отряда было далеко и ослушаться приказа они не могли, но среди них было много магов. Потому они слышали эти слова и дружно ахнули.

Люди, одни из самых достойных, на излете жизни посчитавшие, что им больше нечего завоевывать, нечего добиваться в жизни, шли к Небожителям для Принятия Испытания. И лишь очень немногие смогли пережить те изменения, которые происходили с ними. Это – старые, детские сказки. Допотопные. Про Небожителей и Хранителей Мира, что жили среди людей, храня в тайне свое призвание, но первыми вставали на пути зла и неправды. Нет больше Небожителей. Нет их Лесов Древ – до неба. Нет больше того Мира. Нет больше Хранителей Мира.

– Чем мы можем помочь вам? – спросил Белохвост.

Хранитель легко вознес свой посох, вонзил его острием в твердь Пустоши, левой рукой снял ветошь с лица, показав свои бесцветные, выцветшие глаза, худое, изнеможенное лицо, больше похожее на череп, обтянутый дубовой корой, такой же темной и твердой от светила и ветров Пустошей. Его пересохшие, слипшиеся, растрескавшиеся губы – шевельнулись, с усилием размыкаясь, лопаясь, но из трещин даже сукровица не выступила.

– Можете, – хрипло сказал Хранитель. – Ваш друг попал в беду. И мой друг – тоже. И они сейчас вместе. У одних и тех же мразей. Вы мне поможете.

Юноши опять склонили головы:

– Это будет честь для нас!

Но Хранитель, кивнув юношам, стал оседать на землю.

– Сумрак! – закричал Белохвост, прыжком преодолевая расстояние до Хранителя, подхватывая его, но вместе с ним оседая. Юноша не ожидал, что скелет, обтянутый кожей, будет тяжелее большого, грузного человека.

– Хранитель! Ваш посох! – крикнул Ястреб.

Старые легенды гласили, что жезл Хранителя был не только неподъемной ношей, но и убивал любого, кто прикоснется к нему.

– Возьми его, мальчик, – просипел Хранитель. – Он – пуст.

Глаза Ястреба сверкнули торжеством. Но, как бы Ястреб не напрягал свое тело, развитое, измененное магами, доведенное до состояния Паладинов, он не мог выдернуть жезл из земли.

С грохотом копыт, подняв пыль, прискакали остальные бойцы отряда.

– Марк! Портал! В лагерь! К Синьке! – крикнул Белохвост, глазами показывая на правую руку Хранителя.

Ниже локтя, перетянутая обручем, рука не была рукой человека. Это была когтистая, бугристая, черная, гниющая лапа какого-то неведомого зверя. С длинными черными когтями вместо ногтей.

Марк открыл портал. Белохвост и Молот, вдвоем едва удерживая Хранителя, вошли в портал.

А Ястреб все еще пытался выдернуть жезл. Пожав плечами, Марк прикоснулся к жезлу, и он исчез. При этом у Марка глаза стали большими, будто что-то распирало его изнутри.

– Блин, он давит сильнее баржи! – прохрипел Марк. – Быстрее, вернем его хозяину, пока он не порвал меня!

Они вскочили на коней и поскакали к лагерю. А навстречу им бежали люди, махали руками, крича:

– Портал!

Нис, сочно выругавшись, прямо с коня, Прыжком переместился в лагерь, нырнув головой в марево портала Черного Брата. На ходу слетев с коня, Марк выбросил из Мешка распиравший его жезл, таким же монументальным столбом вставший уже здесь, в нетерпении стал приплясывать, ожидая открытия портала. Позади него, шумно пыхтя в закрытую личину, встал Ястреб, а за ним – остальные, согласно оговоренной последовательности.

Едва только начал зарождаться портал, Марк развел его руками и нырнул в него. Спустя долю секунды в шаге левее открылся еще портал. Взревев, в него прыгнул Ястреб, краем глаза увидев бегущих – стальных – Белохвоста и Молота.

* * *

Ястреб вывалился в гущу буйства магии. Широко расставив ноги, в зверином оскале ощерившись, Нис махал над головой Посохом, Плетью кроша воинов в бурых накидках. Ястреб отметил, что Ронг лежит в луже крови, пронзенный сразу стрелой, копьем и мечом, в целой куче трупов. Марк бьется над телом Ронга.

– За Империю! – взревел Ястреб, зажигая Вздох Дракона в левой руке, атаковал.

Им за несколько секунд был очищен ближний круг возле Ронга и Марка. Два клинка Ястреба – изумрудный и пламенный – крошили врагов, как соломенных чучел.

С тугим ревом открылись сразу два портала. И оттуда выскочили сразу четыре человека – Молот в обнимку с Белым и Ворониха верхом на Камне. Ворониха сразу бросилась к Ронгу, останавливая кровь.

Прежде чем маги открыли порталы в очередной раз, зал опустел. Совместного удара трех воинов и трех магов враги не выдержали.

– Я не смог ближе! – прохрипел Ронг. – Там!..

– Переходи в лагерь! Синька тобой займется! Оттуда будешь обеспечивать переход! – приказал Белый.

А Ястреб в это время уже вырезал Вздохом Дракона ворота из зала.

Ронг мужественно пытался встать, но Марк, раскрыв портал, закинул туда Ронга, как мешок, снова открыл портал, впуская сюда Шепота и Комка. Кровавая дорожка потекла из носа к губам Марка, стремительно теряющего человеческий облик, переходящего в свою сумеречную форму. А дымка в зале светлела, втягиваясь в Марка.

От совместных действий Ястреба и Ниса огромные двери упали на ту сторону, придавив тех, кто пытался своими телами удерживать эти двери. С ревом бронированная тройка Ястреба, Молота и Белого пошла в атаку на забитый воинами коридор. Позади них маги читали свои заклинания. На врагов рушились камни с потолка, у них под ногами вырастали сталагмиты, пронзая их, воинов Змея били Плети Воды и Хлысты Воздуха, кроваво-красное облако прыгало с одного воина на другого, разъедая их броню и лица, как концентрированной кислотой.