Не обнаружив никакой угрозы, Ястреб отскочил в сторону, с немалым удовольствием ощущая тяжесть доспеха и восторг от обладания им. Все же латный доспех – не то что редкость в Мире, а вообще – эксклюзив. Единичные, именные артефакты.

Из марева портала вывалился стальной здоровяк с длинным боевым двуручным молотом в руках. За ним – еще один латник – со щитом и узким легким топором, четвертый – еще латник с таким же щитом, но с шестопером. Только после этого появился Черный Брат. Последним перешел Марк, оседая на руки Молота.

– Там, – указал мечом Ронг, – разумный. Живой. На нас смотрит. Он… рад. Он узнал нашего извозчика.

– Выходи, кто бы ты ни был! – крикнул Ястреб.

В совершенно безлюдной Пустоши поднялась одна кочка – с самострелом в руках.

– Господин Сумрак, как поживает Ворон? – спросил этот человек, накрытый хитрой накидкой.

– Не знаю, Слет. Там не совсем все гладко вышло, пришлось бежать, – крикнул небу, лежа на спине, Марк. – Если ты Слет, то подскажи мне, за что тебя командир наказал?

– За пьянство и опоздание. А мне нравится эта игра. Если ты Сумрак, то подскажи, как он меня наказал? – веселым голосом крикнул Слет.

– Он тебя произвел, – крикнул Марк, сел и пробурчал: – Жалею, что прошлый раз всю скверну забрал.

– Произвел за пьянство? – усмехнулся Ястреб, смотря, как по жесту Слета встали еще две «кочки» с самострелами в руках.

– Ну… – Марк пожал плечами, – там все, конечно, не так было, но выглядело именно так. Но подробности знают только те, кто был при этом рядом, кто видел все своими глазами.

В это время подошли Слет со своими людьми, поклонились, сказали:

– Пролетели тут конные Змеи. Много. Надо спешить.

– Конные, говоришь? – посмотрел Ястреб вдаль. – Конные – это хорошо. На четырех ногах удобнее, чем на двух.

А в это время Ронг увидел Камни Портала.

– Твои? – спросил он Марка.

После кивка Марка огромные артефакты, расписанные рунами, исчезли в Мешке Ронга.

– Ты пытаешься заставить их работать? – спросил Ронг.

– И ты? – удивился Марк.

– Это давняя мечта всех магов университета, – усмехнулся Ронг. – Рассказывай, до чего додумался. Сложим наши усилия. У меня есть сводная таблица с выкладками. Результат усилий сотен разумников.

Маги стали бубнить своими формулами, совершенно непонятными, потому не интересными никому, кроме них. Потому магов оставили, воины пошли отдельной группой, кузнецы – чуть поотстали, им тактические расстановки и обсуждение особенностей способов ведения боя Змеями, Неприкасаемыми и крестоносцами были тоже не слишком интересны. Они обсуждали проскочившие в разговоре Агронома и Слета слова об единообразии формы, защиты и оружия Неприкасаемых.

Так, тремя отрядами, они и шли на юг.

Двое дозорных, оставив отряд и Слета, выбежали вперед в качестве боевого охранения. Они первыми и увидели возвращающуюся после фиаско на переправе конницу. Агроном перевел свой отряд на бег, чтобы занять более выгодную позицию – забраться повыше. Они успели выстроиться неким порядком до того, как конница атаковала их.

Польстившаяся на их немногочисленность, конница была жестоко бита магией. Опытный и искусный Ронг ловко и быстро ополовинил всадников до того, как они смогли выстрелить. Стрелы завязли в Магическом Щите. Конные Змей пошли на круг. В спину им летели стрелы дозорных, заклинания Ронга и Марка.

Второй раз, усиленные опоздавшими к первой атаке всадниками, они ударили в копья. На возвышение, через Магический Щит, в стальные латы. После грохота сшибки выжившие Змеи, в ужасе, скакали на север, не пытаясь больше атаковать этот странный отряд, защищенный магией и непробиваемой броней. Их не удалось перестрелять, не удалось смять, растоптать, растерзать. Растерянность от бессилия быстро сменилась страхом от понесенных потерь, от той сокрушительной мощи, когда десятки всадников были уничтожены за пару минут. Выжившие спасались бегством.

– А скажут, что нас была пара тысяч, – сказал Слет.

– Не важно, – мотнул головой Агроном. – Ловим коней, собираем трофеи. Егеря…

– Дозорные, господин, – склонил голову Слет.

– Пусть так. На след этих беглецов. Оттуда будем ждать. Конно – владеешь?

– У меня один егерь, один – циркач. И сам я – егерь. Владеем.

Ронг и Марк ходили среди тел павших, перемещая вещи с их тел прямо в Мешки Путника, не снимая их. Просто – лежит человек в стеганке с пришитыми кожаными чешуйками – прикоснулся маг – лежит голое тело. Сам Агроном не собирал трофеи, а шел за магами, отрубая головы павшим, пробивая им сердца.

– Будем хоронить? – спросил Марк.

– Падальщики приберут, – отрицательно покачал головой Агроном. – Скорее!

Теперь, одвуконь, ведя еще целый табун коней, они намного быстрее двигались на юг. К вечеру – вспугнули еще немного мелких отрядов Змей, разлетавшихся от них по Пустоши, как воронье от волков, сбегавших сразу, как только их видели.

Так и двигались, меняя коней, по хорошо различимому следу отряда Белохвоста. На ночь не останавливались. Реку переплыли вплавь, на том берегу оделись в сухое, радовались, что в Мешках Путников вещи были не только сухие, а даже еще теплые от их тел. А без этих артефактов переправа тяжело бронированных воинов могла обернуться большой сложностью – брод оказался непроходим. И так не умеющие плавать мастер Ним и Молот доставили много хлопот.

После переправы остановились на месте лагеря отряда Белого Хвоста. Костер развели на хорошо различимом очаге, обложенном камнем, с еще не развеянной ветрами золой.

Пока готовился обед, Ронг бродил вокруг, руками указывая на взрытую почву Пустоши:

– Следы применения магии. Эхо – земли, крови, жизни. Это захоронения. А вот ростки. Это какая-то ваша общность – делать рощи на телах врагов?

Но Агроном ничего не ответил, поглощенный своими размышлениями.

В этот же день дозоры встретились.

А на утро Агроном стоял перед Гадким Утенком. Но при этом возникла неловкая пауза. Агроном должен был приветствовать Серого как старшего, согласно принятым правилам игры, но и Серый должен был поклониться Агроному, как своему хозяину, но тогда и легенда посыплется, и авторитет командира рухнет.

Из неловкого положения их вывел сам Агроном. Он снял шлем, радушно улыбнулся, раскрыл руки для объятия:

– Здравствуй, брат! – сказал он.

– Брат! – воскликнул командир.

Они крепко обнялись. Люди в отряде Гадкого Утенка переглядывались, гадая, кого же привез таинственный Сумрак. Неловкость людей раскололи, как тонкую хрустальную вазу, двое блаженных молодоженов, с криком и визгом сбившие Сумрака с ног, с шумом тиская его и целуя.

Командир и Агроном со смешанными чувствами смотрели на эту троицу переплетенных тел. А уж Молот так вообще рот разинул.