На солнце блеснула старая брошь в виде змеи с сапфировыми глазами, приколотая к жакету – официальный знак рода ши Арук. Настоящий – я отчетливо видела плотные кольца силы, которые свернулись вокруг защитного артефакта-броши.

Да, ошибки нет, передо мной Виоленн ши Арук собственной персоной. Но что она здесь забыла? И как вообще узнала, где я?

Услышав мой голос, Гадюка отмерла и взяла себя в руки. Гордо расправив плечи, небрежно кивнула трем безликим телохранителям, замершим в нескольких шагах за её спиной. Повинуясь приказу, они первыми вошли в лавку, вежливо, но настойчиво потеснив меня в сторону.

– Да пребудет с тобой благословение Света, Веста, – пропела Виоленн, растянув губы в приторной улыбке.

Чуть не хлопнула себя рукой по лбу, поняв, что из-за удивления все правила этикета выветрились из головы. За пределами Небесного замка и при неформальных встречах наиссы могли обращаться друг к другу по имени. Но с обязательным пожеланием благосклонности покровителя.

Однако Виоленн даже внимания не обратила, что я не поприветствовала её по всем правилам. Очень странно. Вот уж кто никогда не упускал возможности вонзить в меня ядовитые клыки за нарушение этикета.

Дождавшись сигнала телохранителей, Гадюка сложила зонтик и плавно вплыла в лавку, окидывая помещение цепким взглядом. Едва заметно поморщилась – похоже, увиденное её не впечатлило.

Неожиданный визит нравился мне все меньше и меньше.

– Чем могу помочь, Виоленн? – напомнила о заданном вопросе, по дуге обойдя наиссу и её телохранителей и заняв место за прилавком.

Добряк неотлучно следовал за мной, прижав к голове уши и с подозрением наблюдая за незнакомцами. К счастью, они его не видели – через иллюзию, созданную химерой, не так-то и просто пробиться.

Виоленн провела рукой по столешнице прилавка и, придирчиво рассмотрев чистую ткань белых перчаток, небрежно бросила:

– Да так, решила пополнить запасы зелий. А заодно убедиться, что ты соблюдаешь условия пари.

Гадюка невинно хлопнула ресницами, но я не поверила ни единому слову давней соперницы. И не зря: в синих глазах Виоленн отчетливо мелькнуло злорадство.

– Так что, обслужишь клиентку? – насмешливо спросила Гадюка, прищурив глаза.

Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться леди ши Арук в лицо.

Серьезно? Виоленн, ты выбрала крайне неудачное время, чтобы попытаться меня унизить. Нужно было приходить на прошлой неделе, когда я ещё работала в цветочной лавке, которую выкупила твоя подружка. А сейчас, после трех встреч лицом к лицу с чернокнижником, меня трудно чем-то задеть. Даже необходимостью обслужить давнюю соперницу.

Но нервный смешок подавить не удалось. Плохо, нервы совсем сдают. Опасно показывать истинные эмоции недругам. Впрочем, недоумение, мелькнувшее на лице Виоленн, того стоило.

– Только когда ты скажешь, как меня нашла, – спокойно ответила, взяв себя в руки. Поддаваться на провокацию ши Арук я не собиралась.

Несколько мгновений Виоленн молчала, пристально вглядываясь в мое лицо. Но не найдя там ни злости, ни растерянности или недовольства, почему-то довольно хмыкнула. И не просто довольно, а… одобрительно?

Соперница меня озадачила. Не такой реакции я ждала.

– Лорд Альдер подсказал, – Виоленн небрежно взмахнула рукой. – По условиям пари я имею полное право знать, где ты работаешь.

Пренебрежение Гадюки неприятно царапнуло. Она даже имя рода моего телохранителя опустила. В Небесном замке так обращались либо к близким друзьям или дальним родственникам, либо к тем, к кому хотели проявить неуважение. Я недовольно нахмурилась, собираясь напомнить, что к телохранителю будущей королевы стоит относиться вежливее, но Альдер меня остановил.

«Я польщен, Веста, но не стоит. Мнение пустоголовых девочек меня давно не волнует», – мягко, но настойчиво произнес телохранитель, и я нехотя подчинилась, уважая его желание. Хотя была категорически не согласна.

– Так как насчет зелий, Веста? – Виоленн изящно выгнула бровь, поправив висевший на локте ажурный зонтик.

Ещё бы знать, где они лежит. Готовых зелий я в шкафах Джеда не видела.

«Хозяин готовит только на заказ, – подтвердил мои опасения Добряк. – Готовые зелья не хранит. Вдруг придется пропасть на несколько дней».

М-да, а зелье возьмет и взорвется. И хорошо, если испортит только полку или шкаф, а не сожжет всю лавку.

Не успела я предупредить, что заказ придется подождать, как Гадюка задумчиво протянула:

– Я бы с удовольствием приобрела настойку из одуванчиков. Слышала, она помогает при отравлениях и заживляет раны, – давняя соперника склонила голову набок, рассеянно накручивая на палец темный локон. – Очень полезное растение, особенно белый сок. Правда, я его никогда не видела, в королевских садах сорняки не держат…

В первое мгновение я решила, что ослышалась. Но нет, слишком невинная улыбка Виоленн развеяла все сомнения – Гадюка снова надо мной издевалась.

Полевым одуванчиком, занесенным в королевский розарий, меня называла бабушка Вила. Использовать выражения погрубее ей не позволяло положение и воспитание.

– А зря, – послышался за спиной насмешливый голос Джеда. Я обернулась и увидела, что сосед замер на пороге лаборатории, небрежно привалившись плечом к дверному косяку, – как вы верно заметили, очень полезное растение. Не то что искусственные розы.

Я опустила голову, пряча довольно усмешку. Особенно меня порадовало вытянувшееся от удивления лицо Виоленн. Гадюка была далеко не глупа и прекрасно поняла аналогию Джеда.

– Ни масла, ни даже лепестков для целебных зелий или чая не получишь. Даже духи не сделаешь – у них просто запаха нет, – самозабвенно продолжал сокрушаться сосед. – Совершенно бесполезные растения.

Виоленн едва заметно вдохнула и вежливо возразила:

– Зато они радуют глаз совершенной красотой.

В присутствии постороннего она мгновенно изменилась: от высокомерия и снисходительности не осталось и следа. Передо мной стояла образцовая леди из Небесного замка, слушавшая собеседника со сдержанным интересом.

– К сожалению, лечить пациентов красотой я пока не научился. И другие целители, как я знаю, тоже. Или у вас другие сведения? – живо поинтересовался чернокнижник.

Виоленн качнула головой и сухо бросила:

– Увы. Не слышала о подобном.

– Жаль, – притворно вздохнул Джед. Он подошел к нам, заставив телохранителей Виоленн напрячься, и остановился рядом со мной. – Но мы немного отвлеклись. Вам нужна была настойка из одуванчиков? Придется подождать. Мы предоставляем клиентам только свежий товар.

Чернокнижник достал из-под прилавка громоздкую книгу в потрепанном переплете и открыл на середине. Я с любопытством загляну в записи и пробежалась глазами по строкам, написанным резким, угловатым почерком: ровные столбики имен, стоявшие напротив каждого из них суммы и подписи, подтверждающие получение заказа.