Но сдаваться тот не собирался. Рассеяв вихрь и укрепив щит, чернокнижник рванулся вперед и перемахнул через перила, спрыгивая в вестибюль.

Где на преступника обрушился град черных стрел, с легкостью разорвавших щит в клочья.

Джед.

– Не лезьте! – рявкнул брат Эстэна, и в следующий миг две тени сцепились не на жизнь, а на смерть.

Страж бросился к перилам, напряженно наблюдая за боем. Краем глаза он видел, как архимаг и Древняя отпрянули к стене. За ними последовал и незнакомый наисс, несший на руках Весту. Через мгновение их скрыла стена белого пламени, защищавшая от заклинаний темной магии.

Раздался приглушенный хлопок – Джед утащил чернокнижника на Изнанку, чтобы никого не задеть. Но от мощных заклятий, произнесенных в мире демонов, пол дрожал даже в реальности. Эстэн напряженно наблюдал за двумя чернокнижниками, плясавшими в льдисто-синем пламени. За спиной брата страж видел размытую тень с тремя хвостами. Добряк делился с хозяином силой, усиливая атаки и укрепляя защиту.

По силе маги были равны – от мощных заклинаний дрожали и лопались щиты, чтобы через миг появится вновь, воздух с воем рассекали проклятия, не достигавшие цели, ревело насытившееся энергией пламя Изнанки. Мир демонов обезумел – очертания зала плавились от жара темной силы, а через трещины в полу, казалось, пробивался ледяной огонь самой Бездны.

Стражу показалось, что чернокнижники вот-вот разнесут мир покровительницы ко всем демонам. Но вот Джед вскинул руки, и сотня дымчатых копий пробила защиту черного мага. Добряк нырнул под рукой хозяина и прыгнул на преступника. И в этот раз когти демона достигли цели.

С тихим хлопком чернокнижники вывалились в реальный мир. Джед покачнулся и обессилено рухнул на колени, прижав руку к правому боку. А преступник сломанной куклой осел на пол.

Все было кончено.

Добряк разорвал связь со стражем, и льдисто-синее пламя погасло. Мир снова стал нормальным.

Только сейчас Эстэн понял, что во время боя почти не дышал. Облегченно выдохнув, страж посмотрел на Ивэра. Ему повезло – гроу Фост успел залечить раны призрачной кошки, и дух-хранитель выжил. Сейчас он, почти прозрачный и исхудавший, обессилено лежал на груди подопечного и пытался восстановить силы. С ним щедро делилась энергией красноглазая крыса соглядатая.

Убедившись, что с давним соперником все будет хорошо, Эстэн похромал к лестнице. Он видел, что щит из белого пламени погас, и к Джеду бросилась Веста, на ходу создавая какое-то заклинание. А к телу убитого чернокнижника направился архимаг. Правда, ему тут же перегородили путь стражи и решительно оттеснили от места преступления.

Как оказалось – не зря.

Глухой хлопок – и тело чернокнижник вспыхнуло синим огнем. Через мгновение на полу осталось только уродливое, обугленное пятно.

Эстэн замер, до боли вцепившись в перила лестницы.

Обманка. Но как? Когда чернокнижник заменил себя куклой? И почему Джед ничего не заметил?

В наступившей тишине страж отчетливо услышал треск заклинания перемещения. Но когда обернулся, было уже поздно. На противоположной стороне кольца в воздухе безвольно повисли алые клочья магических силков. И эти следы были совсем свежие.

Чернокнижник выбрался из ловушки и сбежал.

Полчаса спустя

Управление стояло на ушах. На всю Андаунну прогремели слова архимага о нападении на центральную станцию генераторов, и теперь магофоны стражей не замолкали ни на миг. Оставалось порадоваться, что хотя бы бой в вестибюле ратуши удалось выдать за внеплановые учения. На случай, если ещё какой черный маг захочет захватить важное здание Андаунны. Магам нереально повезло: всех гражданских, кроме Джеда и Весты, удалось вывести из зала, и опровергнуть очередную ложь Башни было некому.

Не обращая внимания на шум и мельтешащих перед глазами коллег, Эстэн сидел за рабочим столом и разглядывал список, написанный архимагом. Из головы стража все никак не выходил бой брата с чернокнижником. Точнее, его тенью. В ушах все ещё стояли слова Джеда, когда его спросили, как такое вообще возможно:

«Теоретически, чернокнижник может удержать свою тень в мире живых и наделить силой, но связь между ними должна быть не просто сильна. Они как…почти одно целое. Но я даже не представляю, сколько лет маг прожил на Изнанке в слиянии с тенью, чтобы такого добиться».

Эстэн устало провел руками по лицу и откинулся на спинку стула.

Подкинул чернокнижник проблем и загадок. Стражи до сих пор гадали, как тени удалось передать хозяину украденный амулет. Причем так, что никто из магов этого не заметил. А когда они бросились в погоню, то ещё и следов преступника не обнаружили. Он словно под землю провалился.

Эстэн перевел взгляд на мелкие клочки, оставшиеся от записки, которую его вестник передал Отторо на Совете. А ведь именно из-за неё Джед бросился следом за архимагом. И если бы не его любопытство, жертв среди стражей и магов могло быть намного больше. Правда, самого Джеда это не особо утешило. Как и Весту, которая, посмотрев на мрачного наставника, с наслаждением порвала записку. Спросив разрешения, конечно. И только выместив злость на клочке бумаги, девчонка помогла раненному Джеду подняться, и они покинули управление.

Смахнув клочья записки в урну, Эстэн снова посмотрел на документ, оставленный архимагом. И в очередной прокрутил в голове странный диалог…

… – Ваш список подозреваемых, – как только за Джедом и Вестой закрылась дверь, найт Олдрэн положил на стол тонкую папку. – Чернокнижник не знал о ловушке. Значит, среди посвященных ни его сообщников, ни самого преступника нет. Я облегчил вам работу.

С этим Эстэн готов был поспорить. Ему все ещё не верилось, что из гражданских никто не пострадал, а среди стражей и магов обошлось без потерь. Стремление архимага защитить свою шкуру и быстрее поймать преступника могло привести к куда большим бедам.

Открыв папку, в которой лежал один-единственный лист, страж пробежал глазами по ровным строкам.

– Небесный замок? – не сумел скрыть удивления Эстэн.

– Я записал всех, кто не знал о засаде. Всего лишь, – равнодушно бросил найт Олдрэн.

Страж никогда не видел архимага настолько уставшим. Глубокие тени под глазами, нездоровая бледность и едва заметная сеть морщин в уголках губ. И мрачная тревога, не покидавшая лица Отторо.

– Вы знаете, кто он, – задумчиво произнес Эстэн, впрочем, не особо надеясь на ответ.

Но архимаг его удивил.

– Нет. Я знаю, кем он был. Но не под чьим именем и лицом он прячется сейчас, – найт Олдрэн поднялся на ноги, показывая, что разговор окончен. Поправив форму, сухо добавил: – Мои знания вам не помогут, найт Эстэн. Только запутают и поведут по ложному следу.

– Почему же? – прищурил глаза страж.

– Потому что до вчерашнего дня этот чернокнижник был мертв. По крайней мере, я так считал…