Но борьба длилась недолго. Стена танцующего пепла опала, и меня снова выбросило в реальный мир.

Мелко дрожа от озноба, я зло процедила:

– А по-другому этого…, – хотела подобрать слово погрубее, но сдержалась, – чернокнижника найти можно? Мы же не отпустим его просто так?

Наставник снова прижал меня к себе, пытаясь согреть и успокоить. Тьма, только бы нас никто из наисс не увидел – вот тогда от слухов я никогда не отмоюсь, даже выиграв пари…

– Моя тень уже ищет его. Если найдет, мы об этом узнаем…

Договорить Джед не успел. Со второго этажа донесся оглушительный крик.

В это же время…

Ложная аура обжигала, впивалась в кожу сотней раскаленных игл, и Эстэн пожалел, что отказался от амулета ментального мага. Неприятные ощущения отвлекали, но страж усилием воли заставил себя забыть о них и сосредоточиться на вестибюле ратуши. На архимаге, который вел светскую беседу с истой Аргелией. И только замаскированные стражи и доверенные маги Башни знали, что на самом деле найт Олдрэн и Древняя обсуждают не погоду или итоги Совета. А раздают указания подчиненным и ждут, когда на Отторо нападет чернокнижник.

Страж оперся на перила, окидывая зал скучающим взглядом. С укрытием стражу не повезло – на втором этаже оказалось слишком много посетителей. Даже дежурные маги, осторожно и ненавязчиво помогавшие стражам и адептам Башни увести посторонних с кольца вглубь этажа, не справлялись.

Когда завяжется бой, гражданские могут пострадать, даже несмотря на все принятые меры защиты. Во все пропуски вживили слабые заклинания перемещения. На другой конец Андаунны они, конечно, не переместят, а вот в защищенный зал, где заранее разместили плиты-«точки выхода» – запросто. Но сработают ли они без сбоя… Вот этого не могли предвидеть даже маги Башни.

Эстэн бросил задумчивый взгляд на архимага. Тот вежливо улыбался Древней и выглядел спокойным, расслабленным. Будто не за его головой сейчас охотиться чернокнижник, взломавший защиту Башни и станции генераторов.

Когда рано утром Отторо явился в Управление стражей и заявил, что во время Совета на него нападут, Эстэн ему не поверил. Архимаг был уверенным, собранным, решительным… не так выглядят люди, которым угрожает опасность. Испуг, тревога, возмущение или злость – вот что обычно они чувствовали. Но начальство было непреклонным, и Эстэну пришлось подчиниться. Но теперь, после выступления Отторо на Совете, сомнения исчезли. И страж переживал, что пяти часов на подготовку такой операции было слишком мало. Боялся, что времени не хватит, чтобы незаметно увести гражданских подальше от вестибюля, вглубь коридоров ратуши. Хорошо хоть главный вход на время Совета закрыли.

Мимо Эстэна прошел соглядатай архимага – старый хтон с выцветшими глазами. Его дух-хранитель, тощая крыса со злыми алыми глазами, махнул лысым хвостом, задев плечо стража. Безмолвный сигнал, понятный только Эстэну и его временному напарнику – гроу Фосту.

Все готово. Почти всех гражданских вывели, заменив стражами и магами с ложными аурами. Магические силки расставлены. Теперь осталось дождаться, когда появится чернокнижник.

Эстэн неспешно направился к лестнице, по которой должен был спуститься в вестибюль. И чуть не споткнулся, увидев брата, который вместе с ученицей стоял у одной из колонн и наблюдал за архимагом.

Вот только его не должно здесь быть!

За час до Совета стражу разрешили позвонить брату, чтобы привлечь к плану. Но Джед так и не взял трубку магофона, как и не ответил на зов – слишком велико расстояние между Алмазной и Зеленой ветвью. А когда Эстэн прибыл в ратушу, вестибюль уже окружили магическими щитами, не пропускавшими мысленный зов. На случай, если чернокнижник позовет на помощь сообщников.

«Свет тебя побери, Джед! Что ты вообще там забыл? И какого демона тебя впустили в зал?»

Эстэн осторожно осмотрелся, пытаясь найти ближайшего напарника с кристаллом связи. Нужно было срочно вывести Джеда и Весту из зала!

На глаза стража попалась черная кошка, сидевшая на плече незнакомого хтона. Обвив плечи подопечного длинным хвостом, она лениво вылизывалась и казалась спокойной. Если бы когти, которые она то выпускала, то втягивала, и нервно дрожавшие кончики ушей.

Узнав духа-хранителя, Эстэн быстрым шагом направился к хтону, скрытому иллюзией. Пройдя несколько шагов и повернувшись к перилам спиной, страж тихо процедил:

– Ивэр, какого демона моего брата и наиссу не вывели из зала?

Кошка недовольно оскалилась, но Эстэну было все равно. План нарушил не он.

– Приказ начальства, – нехотя бросил страж Рубиновой ветви, делая вид, что обращается к духу-хранителю. – Эти двое уже второй раз оказываются с чернокнижником в одном месте.

В душе Эстэна начала закипать злость. Но он не позволил и тени эмоции мелькнуть на лице. Хотя только Свет знает, каких усилий ему это стоило.

До боли сжав кулаки, страж ровно произнес:

– Ты же знаешь, что они не сообщники.

– Знаю, – на мгновение Эстэну показалось, что в голосе Ивэра мелькнуло что-то, похожее на сочувствие. – Но они привлекли слишком много внимания, возможно, в том числе и чернокнижника. Мы не можем вмешаться. Я предлагал использовать «манекенов», но идею не поддержали.

Брат Джеда прикрыл глаза, борясь с желанием переместиться в штаб и высказать шефу все, что думает. Вот только это ничего не изменит. Поглоти их всех Бездна, Эстэн даже вмешаться не может – его сразу же скрутят свои же. Страж видел, как из рукава Ивэра выглянул кончик паралитической иглы. Одна царапина – и жертва мгновенно теряет сознание. О сопротивлении можно и не мечтать – хтоны намного ловчее и быстрее людей, Эстэн не успеет отразить удар. Кричать – тоже не вариант: в шуме ратуши Джед просто ничего не услышит. А мысленный зов просто не пробьется через экраны, которыми маги окружили вестибюль. Даже кровная связь не поможет.

– Иди на позицию, Эстэн, – напряженно попросил Ивэр, пока его дух-хранитель не сводил со стража пристального взгляда. – Это приказ начальства. Делай свою работу и не забывай, что Джед – не сопливый ученик, поймет, когда нужно уносить ноги.

Эстэн с трудом сдержался, чтобы не врезать стражу Рубиновой ветви. Ведь тот прекрасно знал, что магические силки, расставленные соглядатаями архимага, невозможно учуять заранее. Только когда ловушка захлопнется. И тогда будет слишком поздно.

Стиснув зубы, Эстэн кивнул и неспешно направился к лестнице. Спину свернул настороженный взгляд призрачной кошки – дух-хранитель не верил, что страж так просто сдался. И не ошибся.

Джед не услышит мысленный зов брата. А вот кое-кто другой – да.

Эстэн надавил на тонкий шрам на запястье – след от кинжала Джеда, с помощью которого тот когда-то спас самонадеянному стражу жизнь. И Эстэн не думал, что когда-нибудь воспользуется побочным эффектом того ритуала. Но сегодня был особый случай.

Руку пронзило острой болью, словно брат снова полоснул по ней раскаленным клинком. Ответ пришел мгновенно – волна раздражения и злости накрыла стража с головой, и миг спустя из воздуха соткался Добряк. Взбешенный демон, принявший боевую ипостась, яростно бил хвостами по полу и прижимал к голове лысые уши.