– Собираешься его обокрасть?

Джед насмешливо хмыкнул:

– Конечно, нет. Как ты себе это представляешь? Вытащить записку из внешнего кармана – ещё куда ни шло, а вот без подозрений залезть во внутренний…

Чернокнижник выразительно замолчал.

Согласна, незаметно не получится. Даже если сделать вид, что смахиваешь пыль или просто поправляешь форму, в исполнении Джеда эти жесты будут выглядеть странно. А в моем…

Я передернула плечами, вспомнив, с каким треском проваливала все задания Альдера, когда он пытался обучить меня базовым навыкам шпиона Небесного замка. На мои стоны: «Зачем это будущей королеве?», телохранитель невозмутимо отвечал: «Надеюсь, незачем. Но никто не знает, как все обернуться и какие навыки спасут твоему королю или тебе жизнь».

Навыки карманника мне не дались. Когда у тебя трясутся руки и дрожат колени, залезть в чужой карман незаметно – просто нереально. Пожалуй, это был единственный раз, когда Альдер смирился с поражением и перестал меня мучить.

– Мы подождем, пока кто-то обкрадёт архимага вместо нас, и отберем записку, – невинным тоном закончил сосед.

Я искоса посмотрела на Древнюю, которая ненавязчиво коснулась рукава архимага и мягко улыбнулась, и нервно сглотнула.

Надеюсь, записку украдет не огненноглазая.

Мы с Джедом наблюдали, как к архимагу один за другим подходят главы других Ветвей с характерными нашивками на форме. Они вежливо здоровались с Древней и, пожав найту Олдрэну руку, неслышно обменивались несколькими фразами. После чего уходили, даже не сделав попытки украсть записку.

– Богатый улов, – задумчиво бросил сосед. – Столько желающих поздороваться и выразить свое почтение.

– И что в этом странного? – устало спросила, пытаясь запомнить очередного собеседника Отторо.

Пустое, за несколько минут их было столько, что лица смазались в сплошной поток. Только Древняя никуда не спешила, продолжая о чем-то говорить с архимагом. Тьма, жаль, что нельзя подобраться ближе и подслушать.

– После заявления архимага на Совете – все. Во время магической бури нужно сидеть дома и пить чай, а не проводить ритуалы по вызову демонов. Может вылезти тварь, которая тебе не по зубам. Если расчет Отторо не оправдается и магистры решат сменить главу Башни, волной зацепит всех, кто общался с опальным архимагом.

К найту Олдрэну направился маг в угольно-черной мантии, но рассмотреть его лицо я не успела.

Тихий звон, словно где-то вдалеке лопнула натянутая до предела струна. В воздухе разлился густой запах мяты и белых лилий, в подушечки пальцев вонзились сотни ледяных игл.

Мир перед глазами поплыл. Стены ратуши подернулись сизой дымкой, все линии смазались, причудливо изогнулись, а в воздухе снова заплясал пепел. По полу ползли уродливые трещины-шрамы, из которых поднимались алые искры. Будто там, под нашими ногами, бушевало пламя самой Бездны.

Людей и нелюдей больше не видела – вместо них передо мной плыли разноцветные химерные тени, такие же изломанные и искривленные, как стены ратуши и мраморные колонны.

Изнанка. Меня снова затянуло на Изнанку.

– Джед, – попыталась сказать, но онемевшие губы не слушались. Я оцепенела, не способная пошевелить и пальцем.

К счастью, сосед и без слов понял, что со мной происходит. Он рывком прижал меня к себе и обнял, что-то успокаивающе шепча на ухо. Темные жгуты его заклинания поплыли по воздуху, и страх медленно, нехотя разжимал когти, таявшие от чужого тепла.

В голове прояснилось, и я внимательнее присмотрелась к измененному миру. Он словно обезумел. То извивался и плясал в неестественной, звенящей тишине, словно меня забросило на воздушный корабль во время магической бури. То замирал, снова выпуская меня в реальный зал ратуши. Невидимая стена, разделявшая мир живых и мир демонов, то появлялась, ослепляя, оглушая и лишая обоняния, то обрушивалась на меня волной красок, звуков и запахов. Будто я застряла где-то посередине и никак не могла выбраться.

– Что происходит? – голос вернулся, и мне удалось прохрипеть несколько слов. Каждое давалось с трудом, но я упорно боролась с собственным телом.

Перед глазами появилась черная тень с желтыми глазами, но я её не испугалась. Ободряюще подмигнув, тень Джеда с яркой вспышкой растворилась в воздухе. Дышать стало легче, а к ногам вдруг прильнула густая темнота.

– Чернокнижник, – слова соседа звучали, словно сквозь несколько сотен тяжелых одеял. – Он слился с тенью и невольно зацепил тебя. Не бойся и расслабься, я пытаюсь помочь.

Хотела сказать, что и так не боюсь, но меня с головой захлестнула волна странной слабости и неги.

Страх и оцепенение окончательно отступили, и я с любопытством осмотрелась по сторонам. Краем глаза заметила ослепительно-яркое пятно пламени, которое не скрывал даже пепельный занавес. Альдер в бессильной злобе рыскал по залу, наверное, пытаясь отыскать моего темного родственника.

– Похоже, ваша встреча на Изнанке что-то изменила, – продолжал Джед, и я почувствовала, как он осторожно сжал мои запястья. По телу прокатилась волна отрезвляющего холода, но она почти сразу сошла на нет, уступая давящей силе тьмы. – То ли родственная связь дала сбой, то ли ещё что. Впервые с таким сталкиваюсь. Но он близко. Очень близко.

Близко?

Я замотала головой, скользя взглядом по химерным теням. Ярко-алое пятно ауры огненноглазой, золотистое – архимага, синее, зеленое и фиолетово-черное – хтонов, присоединившихся к беседе Древней и найта Олдрэна… И ни одной черной тени с желтыми глазами.

Где же ты прячешься?

– Так найди его, – предложила я, чувствуя, как в крови закипает охотничий азарт. – Ты сам сказал, что наша связь может помочь.

Мир перед глазами снова качнулся, и мне показалось, будто искры, поднимавшиеся из трещин в полу, разгорелись ярче. Они неприятно жалили кожу, и я попыталась отойти в сторону. Но Джед держал крепко – его пальцы с силой сомкнулись на моих плечах, не давая сделать и шагу.

– Нет, – качнул головой сосед. Он все ещё боролся с заклинанием чернокнижника, и я невольно поморщилась – по венам словно текла ледяная вода. – Ты – светлая, тебе нельзя долго находиться на Изнанке.

Долго? Разве несколько минут – это долго? И вообще, не так тут и плохо. Что меня так напугало в прошлый раз?

Тьма, льнувшая к ногам, недовольно зашелестела, разделяя мое возмущение.

– Я здесь уже была, и ничего, выжила. Джед, найди его. Другой возможности может не быть! – принялась с жаром убеждать чернокнижника, но куда там.

– Нет. Изнанка уже на тебя действует. И не спорь, мне виднее, – резко отрезал Джед, когда я снова попыталась возразить. – Я полгода боролся за жизнь светлого, который провел на Изнанке неделю. А ты – наисса с белым пламенем, тебе и недели не надо!

Жесткий тон чернокнижника отрезвил и привел в чувство, и я замотала головой, борясь с дурманом темной силы. Темнота, сперва показавшая мне пушистой и темной, заледенела и ощерилась невидимыми иглами, не желая отпускать добычу.