нему, сжимая в костлявых пальцах склянки с порошками. Это означало, что она готова ввести его в транс.

Ван опустился в кресло. Ведьма открыла одну за другой склянки и бросила ему в лицо щепотки порошка. Маршал чихнул. Она обрадовалась и зажгла свечу.

Он впал в забытье. Через какое-то время очнулся. Перед ним стоял Крон.

— Что это значит? — не понял Ван. — Вы скажете мне что-то новое об «объекте»?

— Да, но только не то, что ты думаешь, — ответил Крон, зашевелив своим носом. — Мы начнем производство микророботов в наших лабораториях. Громоздкая техника постепенно уйдет в прошлое. Напомни мне об этом, когда вернешься.

— Вернусь куда? — спросил Ван, но тут его веки так отяжелели, что он отключился, даже не успев услышать ответ. Когда он открыл глаза снова, перед ним был Цвок.

— Ты? — удивился Ван. — А что ты можешь мне сообщить?

Цвок провел ладонью по правому, а затем по левому бакенбарду.

— У вас все будет замечательно. Веста заживет лучше прежнего. О пришельцах забудете, ну а нас, преступников, осудите. Впрочем, меня ждет не лучшая судьба.

— Что с вами случится?

— Я не доживу до лучших времен. Вы это узнаете, когда придет время.

Ван хотел задать еще один вопрос, но снова отключился.

Очнулся он в том же кресле, но чувствовал себя так, будто вернулся из другого измерения. Напротив него сидела со свечой ведьма. Она задула ее и довольно сказала:

— Успешно!

Ведьма даже не смотрела не него. Принялась закручивать крышки допотопных склянок с магическими порошками. Ван не спешил уходить.

— Давно хотел спросить у вас, — неуверенно начал маршал.

— Что еще? — насупилась она.

— Про вас. Точнее, про таких же, как вы.

— Говори яснее, не темни, — буркнула она.

— Тогда спрошу прямо: кто вы по знаку зодиака? И какие знаки среди вашей братии наиболее распространены?

— Зачем тебе?

— Чтобы знать. Я заинтересовался астрологией с тех пор, как установил библиотеку и начал писать книги.

— Ты пишешь книги? На какую тему, про знаки зодиака?

— И про них тоже, — кивнул Ван.

Ведьма недовольно буркнула:

— Я Водолей, а про остальных не знаю.

— Вообще не знаете? И не общаетесь?

— Кое с кем, — призналась она, переплетая друг с другом свои крючковатые пальцы. — Но не со многими. Мы враждуем — конкуренты. Знаю, что среди магов и ведьм первые места занимают Водолеи, Скорпионы и Рыбы.

— А остальные как? — заинтересовался Ван. — У них не развита интуиция или что?

— Ты разве не знаешь про профессора Нува? — посмотрела исподлобья на него ведьма. — Меньше развита, но бывают исключения.

— Что вы имеете в виду?

— Да все, что угодно: мутации, гены, ум от рождения. Но таких мало.

— Совсем мало?

— Да, — кивнула ведьма и пошла в угол комнаты перебирать свои склянки.

Ван задумался. Как же он оказался среди таких умных людей с рождения, которых, по-видимому, совсем мало? Один на тысячу или на миллион? Да, он получил звание маршала за заслуги, но это была лишь формальность. Это ничего не говорит о его способностях, о нестандартном, исключительном уме.

Ван встал с сиденья и направился к выходу, но притормозил.

— Да, чуть не забыл, — моргнул он глазом, списав на счет ведьмы оплату.

— В следующий раз не надо, деньги скоро отменят, — бросила ему вдогонку ведьма.

Он поспешил в апартаменты. Его ждала Патриция. Но теперь ему не давала покоя фраза Цвока: будто он не доживет до лучших времен. Ван верил, что лучшие времена наступят, так и должно быть, но что произойдет с Цвоком? Очевидно, его осудят, как и остальных заключенных. Неужели его казнят? Должно быть, так решит суд.

Конференц-зал Столетней башни был по-прежнему многолюден, и могло показаться, будто война прошла стороной, а конференция продолжалась несмотря на угрозу. Благодаря усилиям андроидов и оставшихся жителей Весты так и получилось: противник не добрался до поверхности астероида, а потом боевые действия полностью переместились в Большое Магелланово Облако.

В просторном зале на спиралевидных платформах устроились военные специалисты и ученые. Однако, стоило приглядеться, как глаз замечал: некоторые места пустовали. Среди присутствующих выделялись генерал Ерум, инспектор Ирг, ученые Крон и Нув, прибывшие недавно с Меркаты эридяне и розовощекий Шлом со своей спутницей. В конце зала расположились сферические аппараты ползунов.

На трибуну поднялась Ама. Поздравив всех с долгожданной победой, она сказала:

— Мы продолжаем конференцию уже с новым настроением и на сей раз — с мирными планами. Небольшая группа ученых находится в эвакуации, мы ждем их прибытия. А пока обсудим то, что у всех на устах: военную операцию с союзниками и ее невероятный успех. Андроидов и жителей Весты мы благодарим за ответственную и полезную работу. — Ама посмотрела в конец зала, где находились боевые сферы ползунов. — «Непобедимый» транзитом оказался рядом с астероидом, — продолжала она, — и мы попросили союзников с Гамакутивиры заглянуть на конференцию. Благодарим, — кивнула Ама в направлении сфер. — Без вас успех не был бы возможен.

«Успех случился благодаря общим усилиям, — прозвучал у всех в головах голос Умдатикоботибо. — Мы со своей стороны благодарим Весту и Альфу Центавра за огромные усилия. Отдельно благодарим вас за договоренности с плазмоидами».

— Эти договоренности стали возможны в результате действий инспектора Ирга. Мы попросим его выйти на трибуну. Но прежде я добавлю еще несколько слов. Кратко скажу о вооружении и боеприпасах на Весте: мы потеряли полмиллиона беспилотных кораблей с вооружением, поэтому в течение ближайшего времени должны восстановить военный потенциал. Некоторое количество беспилотников направим на Шумалию для защиты от возможной агрессии. Планируем выйти на связь с кораблями поколений, как и «Дример», отправленными с Земли столетия назад. Наша помощь будет заключаться в скорейшем перенесении кораблей через червоточины к конечным точкам их маршрутов. Полагаю, они будут не против! — Ама щелкнула пальцами и поймала возникший перед ней стакан воды. Отпив два глотка, она щелчком убрала стакан.

В это время в зале кто-то поднял руку. Ама кивнула.

— Отгремели сражения, нейросеть повержена, и каждый человек на Весте имеет право знать, когда начнется работа по восстановлению погибших при бомбардировках жителей? — послышался голос через микрофон. Голос принадлежал розовощекому мутанту, который прошел регенерацию.

— Шлом, мы готовы направить все ресурсы на восстановление погибших жителей. Уже завтра мы начинаем массовое производство темпоральных накопителей.

В зале послышался одобрительный гул. Люди тепло приняли заявление Амы.

— А что вы скажете о мирных задачах? У нас готовятся новые разработки?

— Да, наконец-то мы сможем сосредоточить свои усилия на гражданских разработках, — кивнула Ама. — Будем совершенствовать инфраструктуру, полезные для повседневной жизни технологии, сосредоточимся на исследованиях и реализации медицинских технологий, переданных