class="p1">Вынырнув вслед за гигантским кораблем ползунов через прогалину в огненном котле, космолет с Петром, Мартином и Коб завис над спутником Фольдамавита, дожидаясь, когда плазмоиды завершат огненную чистку.

Какое-то время Мерката походила на пылающий шар. Наконец плазмоиды поднялись и начали преобразовывать сферический массив в растущий в направлении родной планеты хвост. Спустя полчаса все плазмоиды вытянулись узкой полосой к Фольдамавиту и отдалились от Меркаты на безопасное расстояние.

Петр сразу же скомандовал полный вперед — и космолет помчался к черной дымящейся поверхности.

— Нам надо проверить только одну сторону спутника, — сказал Мартин.

— Ничего подобного! — гаркнул Петр. — Мы полностью ликвидируем нейросеть!

— На другой стороне, обращенной к планете Фольдамавит, нет построек нейросети — там слишком жарко для этого, — объяснил Мартин.

— Да, но Мерката по размеру даже больше Весты, — посетовала Коб. — Сколько времени нам потребуется? Мы тут застряли, а меня уже ждет молодой человек.

— А вот эта подробность не стоит внимания.

— Почему? — спросила она.

Мартин пожал плечами:

— Не относится к делу. Включаю режим сканирования поверхности. Если где-то сохранился хоть один-единственный чип нейросети, мы об этом сразу же узнаем.

Они вперились взглядами в экраны и приборы. Космолет мчался над поверхностью спутника. Прошел час, и они подумали, что ничего не найдется, но тут датчик замигал красным, и Петр скомандовал снижаться. Мартин активировал команду на приборной панели. Космолет спикировал и приземлился.

Петр прокряхтел:

— Надеваем скафандры — и за мной!

Все натянули громоздкие скафандры и шлемы. Когда они готовились выйти, Мартин попросил подождать.

— Чего случилось?! — гаркнул на него Петр.

— А экзоскелеты? — спросил Мартин.

— Он у тебя на шее висит, — показал Петр на маленькую металлическую коробку на груди Мартина.

На скафандрах Петра и Коб висели точно такие же коробочки.

— За мной! — скомандовал Петр и пошел на выход.

Поверхность спутника оставалась еще горячей и испускала дым. Полностью почернев от огня, она представляла собой выжженную пустыню с кое-где видневшимися нагромождениями металлолома — остатками былого могущества нейросети.

Ступив на поверхность, все трое нажали на едва заметные выступы на металлических коробочках на груди — и через несколько секунд оказались облаченными в экзоскелеты. Всюду из экипировки торчали стволы пушек.

— Откуда шел сигнал? — спросил Петр.

— Вот здесь, — Коб махнула рукой на груду сгоревших гусеничных машин. До нее им нужно было пройти не больше десяти метров.

— Пошли! — распорядился Петр и решительно направился к остовам.

Внезапно из ближайшей машины раздался выстрел — и Петра с силой отшвырнуло назад. Грузное тело, облаченное в скафандр и экзоскелет, сбило с ног Мартина и Коб, и все они повалились на землю.

— Ты в порядке? — проговорила Коб по системе связи, вылезая из-под навалившегося на нее Петра.

— Не вопрос! — процедил Петр, поднимаясь на ноги. — Силовое поле держит.

Коб и Мартин присели на корточки и посмотрели на гусеничную машину. Та больше не стреляла. Петр сжал правую перчатку в кулак, и на уровне его костяшек выдвинулось дуло. Он снова направился к машине. Та молчала. Петр в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние. Приблизившись вплотную, он размахнулся левой рукой и тяжело ударил по обшивке. Ничего не произошло.

Петр ударил со всей силы кулаком. И на этот раз никакой реакции не было. Петр вытянул вперед правую руку и прислонил ее к обшивке. Прогремел мощный выстрел — и все заволокло дымом. Когда дым рассеялся, Коб и Мартин увидели упавшего на спину Петра и огромную дымящуюся дыру в обшивке гусеничной машины. Петр сразу же приподнялся, показывая, что он в порядке.

Но тут в дыре, только что проделанной выстрелом, что-то замерцало. Как будто нечто хотело включиться, но мешали явные повреждения.

— Что это? — спросила Коб.

После нескольких мгновений прерывистого мерцания вдруг перед ними возникла виртуальная фигура. Не без удивления все узнали человека, который давно почил в бозе. Это был экс-президент района Миротворцев Пруг. Его фигура в нестабильном свете пропадала на долю мгновения и опять появлялась. Все поняли: источник сигнала поврежден, и фигура не может воспроизводиться без ошибок.

— Я представляю интересы нейросети, — сказал Пруг.

Мартин и Коб не двигались. Но Петр, напротив, поднялся на ноги и был готов выстрелить вновь. Казалось, фигура заметила его намерение, и быстро заговорила:

— Мы должны вести переговоры. Мы должны сотрудничать. Я предоставлю вам убежище здесь, на Меркате. На астероиде же вы получите всю полноту власти. Ваша власть будет непререкаемой и абсолютной, — тут фигура на долю мгновения пропала, и, появившись снова, продолжила: — Я назначаю вас президентом и заместителями президента Весты. Это наивысшие должности и только вы сможете их занять…

Петр активировал громкоговоритель.

— И это все, что ты можешь предложить?! — резко оборвал он говорившего Пруга, прицелившись в находившуюся за ним машину.

— Вы должны мне доверять. Я могу предложить самые высокие должности на Весте, на Эриде и на других планетах, которые ждут нас. Мы вместе построим империю, она будет охватывать всю Вселенную, и только вы будете ей управлять.

— К черту! — прорычал Петр, и в следующий момент вытянул обе руки в направлении машины.

Прогремела очередь. Мартин и Коб приблизились с другой стороны и тоже выпустили очереди. Искореженный корпус заполыхал огнем.

— Ну все, ей хана, — передал Мартин по системе связи.

— Ты уверен? — спросила Коб.

— Абсолютно, — ответил Мартин.

— Пойдем и еще раз все проверим, — махнул рукой Петр, направляясь к космолету.

Глава 52

Прибыв на астероид, Ван первым делом поинтересовался, когда привезут его детей, эвакуированных на Альфу Центавра в числе других. Патриция выудила ответ из инфосетей:

— Только завтра. Пока мы можем побыть одни.

Маршал было обрадовался, но, заглянув в инфосети, выдавил:

— Что ты будешь делать!

Оказалось, через три часа собиралась большая конференция, сорванная в связи с военной угрозой. Но теперь она будет подводить итоги войны с противником и намечать наконец-то мирные цели. На мгновение Ван задумался и сказал:

— Объявлено новое мероприятие. Мы должны там быть, — и с этими словами оставил Патрицию в апартаментах под надуманным предлогом.

У него было неотложное дело, которое он должен был сделать сию же секунду, и маршал направился к ведьме.

Когда он открыл дверь, ведьма, словно тень, застыла в углу кабинета.

Ван проговорил:

— Мои сны не дают мне покоя. Последний сон указал на опасность от «Объекта Б». Крон уверяет, что «объект» под полным контролем. Но я должен выяснить это наверняка.

— Ты считаешь, что видишь вещие сны? — спросила ведьма, но, не дожидаясь ответа, бросила: — Подожди, я сейчас! — и скрылась за занавеской в помещении.

Через минуту она подошла к