— Мия, все зависит от тебя. Если ответишь: да, то меньше чем через месяц мой корабль пришвартуется в доке.

Интерлюдия

Станция Корсар, приграничная зона системы Тау-Рис

С рассветом следующего дня западный порт Корсара превратился в военную базу. Часть флота Южного клана стремительно приходила в боевую готовность. На смену ору рабочих и зазывному смеху шлюх пришел лязг стали, рев двигателей и гаркающие голоса, отдающие приказы. Топот сотен ног в ангарах и коридорах доков. Шипение гидравлики, скрежет погрузчиков. Грузовые отсеки кораблей наполнялись ящиками со снарядами, оружием и припасами. О том, чтобы пустить их в ход речи не шло. Ценный груз станет первым шагом к восстановлению былой мощи станции Джокер. Узнав о решении племянницы, Даркус на радостях не поскупился, щедро располовинив собственные запасы, и в ближайший месяц поставки с Корсара не прекратятся.

Полет предстоял долгий. Почти двадцать часов на преобразователе, и одному дьяволу известно, сколько еще придется пройти на маневровых. Сначала нужно миновать СГБэшные посты в восьми системах, что не составило бы труда для кораблей-одиночек. Но провести мимо вездесущих законников два соединения по двенадцать каравелл каждое, не считая рейдеров и дозаправщиков, не оглядываясь на флагманский корвет… Такое не под силу даже предводителю Юга. На последнем совещании приняли решение: разделиться на мелкие группы, назначить старших, связь держать постоянно. Каждая из групп пойдет по собственному маршруту, и Рэйн почти до утра провозился со звездной картой, маркируя промежуточные чекпоинты.

Первая точка встречи — Пояс Артемиды. Именно там корабли выстроятся боевым клином и под предводительством каравеллы «Киллер», которой командует майор Кавило, двинутся к Джокеру. Времени на полет у них уйдет куда больше. Придется заложить приличный крюк и пройти мимо ледяного газового гиганта. Поэтому соединение загрузили первым, и два часа назад корабли покинули доки.

Второе соединение поведет «Зевс». Серебристый дракон куда быстроходнее своих пиратских собратьев, и корвет будет вынужден идти на низких скоростях. Перспектива телепаться, точно на прогулке, Рэйна не воодушевляла. Зато предстоящий переход через Кладбище Астероидов горячил кровь адреналином. Эта опасная зона — единственный путь, который позволит приблизиться вплотную к Джокеру незамеченными. О потерях Рэйн не думал. Если все пройдет гладко, то их вовсе не будет. Элемент неожиданности — вот главный козырь. Остальное сделают технологии и обычный страх.

С первым проблем не было.

Никто на пиратской станции Джокер не обратил внимания на шаттл «Развалюха», прибывший в доки два дня назад. Никого не заинтересовали девчонка в лохмотьях с татуировкой на щеке, и хмурый дылда, чье лицо вовсе не запомнить, смотри на него хоть вечность. Они легко затерялись в толпе тысяч таких же неудачников, что ищут простую работу и легкие деньги, чтобы спустить их на очередную дозу или потратить на бутылку.

Никто даже подумать не мог, что эта парочка меньше чем за сутки обошла ключевые узлы связи, установив портативные взломщики. И в эту самую минуту вирус пожирает системы защиты Джокера, чтобы освободить место для новой программы с красивым названием «Призрачная звезда», которая передаст коды доступа к станции одному единственному человеку.

Никто не подозревал о том, что вскоре над обездвиженным, обезоруженным Джокером нависнет нечто, куда страшнее эсминцев СГБ. Леденящий пиратскую кровь корвет-призрак и знаменитые корабли Корсара подчинят Север без единого выстрела.

Мегаполис Аквиния, планета Терра-Нова ОСП

Внимание Лисы привлек дисплей на стене. Одетая в строгий синий костюм ведущая новостей говорила о чем-то важном, но звука не было. Лиса прибавила громкости.

‒ Сегодня президент Вазири объявил о роспуске временного правительства и о начале предвыборной гонки за пост советника Объединенной Системы Планет, ‒ чеканила ведущая. ‒ На улицы городов хлынули тысячи демонстрантов. Большинство из них эспиритуалы, которые поддерживают Виталия Тарковского ‒ борца за права людей с паранормальными способностями. Другой лагерь ‒ ярые противники. СГБ, в частности подразделение «Антитеррор», работает в усиленном режиме, чтобы исключить стычки и теракты. Орден Святой Инквизиции пока не комментировал происходящее.

На дисплее понеслись картинки: политики пожимали друг другу руки, позировали на камеру, что-то говорили прессе. Все как один ‒ в дорогих костюмах, с холодными улыбками, с зеркальными глазами без эмоций. Лисе подумалось, что для подобных случаев высшая лига заказывала маски в одной и той же лавке. Тем не менее, она смотрела с любопытством, особенно интересовал Тарковский. Он выделялся.

Камера пролетела над толпой с интерактивными транспарантами: «Чипируют скот. Мы ‒ люди!», «Парапсихология ‒ часть мироздания!», «НЕТ! Кострам Инквизиции!», а потом выхватила веснушчатое лицо Тарковского. Взгляд был задумчивым и даже поучающим, так смотрит воспитатель на заигравшихся детишек. «Кто он: реформатор или политический убийца?» ‒ мигала надпись внизу экрана.

Ведущая продолжала:

‒ Свежие новости о старте предвыборной гонки ровно в 21–00. А пока перейдем к сводкам. В Торговой Гильдии сообщают о вспышке пиратства в космической зоне ОСП. Все больше торговых кораблей подвергаются нападениям. Со слов пострадавших членов команды инкассаторского рейдера «Луна-19», их атаковал корабль-невидимка. Призрак, как утверждает капитан…

‒ Евгения! Сколько я должна ждать?! ‒ рявкнул визгливый голос за спиной.

От неожиданности Лиса вздрогнула и выронила из рук коробку, которую битый час искала на складе. К своему второму имени она давно привыкла, но то, как его произносила начальница ‒ растягивая, ставя ударение на «и» ‒ раздражало. Голос Вирджинии звучал так, словно кто-то царапал лезвием по стеклу, пытаясь превратить скрип в слова.

‒ Уже иду, ‒ ответила Лиса, торопливо подняв коробку. Ведущая продолжала говорить о пиратских набегах, но смысл уже не улавливался.

Вирджиния покачала головой и отвела взгляд, всем видом показывая: как же ты мне надоела. Невысокая сбитая шатенка мнила себя стильной штучкой: красила губы синей помадой, брови тоже подводила синим ‒ в этом месяце тренд на цвет электрик. Платье на Вирджинии блестело металлом, отчего казалось, что она завернулась в фольгу.

‒ Евгения Мехди, ‒ проскрипела Вирджиния, ‒ делай свою работу как положено или будешь уволена. Если бы не твой покровитель, ты давно бы оказалась на улице. Но господин Делери приносит столько денег, что выставить тебя сейчас было бы глупостью вселенского масштаба, ‒ синие губы Вирджинии растянулись в улыбке за которой скрывалась досада. В салоне «Грёзы» она проработала больше пяти лет, а «покровителя» себе так и не нашла. Лиса искренне недоумевала: как можно встретить мужчину своей мечты в секс-шопе? Тем не менее, жизнь в мегаполисе Аквиния шла по своим правилам ‒ немного взбалмошным, глупым и даже грязным.