— Тем не менее, ты здесь, — обжег взглядом Даркус.

Рэйн ответил таким же тяжелым, испепеляющим взглядом. Сейчас он не в комнате для допроса, с мешком на голове и пушкой у виска. Сейчас он тот, кто дал Корсару свободу действий, и Даркус должен с этим считаться.

— Что насчет нашего уговора? — спросил Рэйн.

— Я, Саймон Руаль Толедо, всегда держу слово. Ты получишь флот и мою протекцию, но для начала должен кое о чем узнать. Аллерт, я действительно хочу честности, поэтому говорю открыто: на Джокере у меня есть свои люди, и кое-кого я собирался поддержать в ближайшем будущем. Хотел сделать деловым партнером.

— Это не новость. Думаю, проблему с несостоявшимися партнерами ты решишь. Самому не хочется за это браться. Хватит стрельбы и крови… Сыт по горло. Я хочу завоевать Север без единого выстрела — это одно из условий. Теперь готов выслушать твои. Они ведь будут, верно?

Пират по-доброму ухмыльнулся. Пальцы с рубиновыми перстнями потянулись за медузой в пиале. Макнув щупальце с присосками в острый соус, Даркус отправил его в рот.

— Ты умен, Аллерт, поэтому Север должен стать твоим, — сказал он, хрустя закуской. — И поэтому, когда встанешь во главе клана, то будешь беспрекословно выполнять волю Юга, — пират сделал паузу, пристально наблюдая за собеседником. Рэйн спокойно слушал, хотя внутри все кипело. Не дождавшись протеста, Даркус продолжил: — Взять, к примеру, Восток. Роджер хоть и получил нового предводителя, но клан всецело подчиняется мне. Не официально. А что до тебя… Понимаешь, в тебе я пока не уверен. Не хватает чего-то особенного, что свяжет Южный и Северный кланы. Чего-то большего, нежели слова. Я не вечен, Аллерт, а достойного приемника нет. Santisima Muerte, мои сыновья погибли: Мигель на войне за Кавир, а Рауль на рейде. Все, что мы сейчас пытаемся создать, Свободная Империя, которую пытаемся построить — все пойдет прахом, если не будет лидера. Думаю, намек ты уловил.

— Такое лишь идиот не уловит, — Рэйн потянулся за пачкой «Клэмбера», завалявшейся между пиал с щупальцами. Щелкнул зажигалкой. — А еще только идиот не поймет, что новоиспеченному предводителю Востока ты предложил нечто подобное. Но даже если…

Хлопнула дверь, Рэйн умолк на полуслове. В комнату вошла девушка с большим горящим блюдом в руках. Синие языки пламени то вздымались, то медленно опадали, навсегда исчезая. С любопытством Рэйн смотрел на огонь, и когда тот сошел на нет, перевел взгляд на девушку. Без тени сомнения ее можно назвать красивой. Роста она была не высокого. Грудь облегал красный корсет, точеные бедра обтягивали штаны из черного латекса. Аппетитная, с большими глазами, напоминающими две медные монеты. Волосы цвета кофе собраны в высокий хвост, который ниспадал ниже плеч. Все портила улыбка. Она была вымученной, если не сказать фальшивой, и Рэйн подумал, что искренняя радость сделала бы смуглую незнакомку по-настоящему обворожительной.

Девушка поставила в центр стола блюдо, на котором красовался недавно полыхавший тигровый поросенок. Мясо дышало жаром, по золотистой корке стекал жирный сок.

— «Сгоревший Билл», фирменное. Как заказывали.

— А внимание красавицы к фирменному полагается? — ухмыльнулся Рэйн, окинув девушку недвусмысленным взглядом. Если эту красоту можно купить, он готов заплатить.

— Для вас, господин… — она принялась раскладывать на столе приборы. — Для вас ни черта не полагается. Бордель через дорогу. А это бар, тут пьют.

В подтверждение своих слов девушка с размаху всадила нож в поросенка почти по рукоятку. Ухмыляться Рэйн перестал. Почему-то показалось, что еще один намек — и нож будет торчать промеж лопаток у него.

— Желаете еще чего-нибудь? — спросила она, улыбнувшись. Теперь улыбка была неподдельной, ее глаза засияли расплавленным золотом.

— Нет. Gracias, MiaRosa[10], — любезно ответил Даркус. — Принеси господину Аллерту льда для виски и можешь возвращаться к работе.

Когда официантка исчезла за обшитой деревом дверью, пират продолжил:

— Не с руки говорить о делах на голодный желудок. Предлагаю поесть и выпить, а потом уже думать: как взять Джокер без единого выстрела.

* * *

Обсуждать подробности закончили далеко за полночь. Захмелевший Даркус признался, что больше не улавливает сути разговора и быстро отправился в свое пиратское логово, напоследок сообщив: вечером стоит встретиться и определиться с кораблями, которые примут участие в наступлении на Север.

Рэйн спустился на первый уровень. Музыка басами ударила по барабанным перепонкам. Толпа поредела и посреди танцпола можно рассмотреть «утопленника». Огромный аквариум-куб с неоновой подсветкой стоял на шипастой подставке. Внутри плавал труп, который с аппетитом глодали пираньи. Скорее всего, покойник был не настоящим, хотя Рэйн не сказал бы наверняка. Вспоминая культ Святой Смерти, которым одержимы на Корсаре, ожидать можно чего угодно.

Обогнув аквариум, он пошел к барной стойке, где заприметил Макса с Инквизитором и Арчи. Только короткий пусть оказался не из легких. Татуировка на спине предательски горела, просвечиваясь сквозь белую футболку, и его мигом узнали. Кто-то из пиратов позвал выпить, кто-то предложил разжиться холодным оружием, а тип с козлиной бородкой в деталях принялся пересказывать бой с химерами. Рэйн едва отмахнулся. По дороге пришлось отбиваться и от назойливых поклонниц. Две подвыпившие девицы повисли на шее, предлагая оставить автограф где-нибудь под одеждой, желательно: «своим гладиаторским мечом». Рэйн кое-как вырвался из цепких лап соблазнительниц и привалился к барной стойке.

Макс заржал:

— Что, слава покоя не дает?

— Капитан, Лоренсо оказался прав, — сказал Инквизитор, глотнув бренди. — Вы действительно знаменитость. Это не станет помехой?

— Нет. Скорее весомым плюсом, — ответил Рэйн. — Бой транслировали на главной площади Джокера. На Севере знали Рэйна Аллерта как лихого капитана, как попавшего в тюрьму ренегата. Квентин-Малина изрядно испоганил мне репутацию, подставив с убийством команды и выдав черную метку. Но теперь Джокер изменит мнение. Старый приятель — Свок, которому я передал «Черную Бэтси» после убийства Малины — отработал долг с лихвой. Информационные вбросы и пропаганда почти смыли грязь. Только людям пока невдомек, что Фантом и капитан корвета-призрака — одно и те же лицо. Вот будет сюрприз.

Пилот пьяно улыбнулся, глаза воодушевленно заблестели:

— Я уже вижу, как «Зевс» раскидывает крылья над Джокером. Громадная тень ползет по станции, а люди восторженно всматриваются в купол, пытаясь разглядеть контуры корабля-невидимки, за которым стоит флот Юга. Более эффектного появления сложно придумать! — Арчи потянулся за бутылкой бренди. — Надо за это выпить!

— Нет-нет, — остановил Рэйн парня, который уже налил жжено-коричневый напиток в стакан. — Никакого бренди, я пью только виски. Эй, виски можно?! — окликнул он бармена.