По спине прошелся озноб, но причина была не в записи кровавой бойни. Позади Андре замерло три тени — черные силуэты пристально наблюдали с проекций за ходом эксперимента. Безликие хозяева «Экзо матрикс», невидимые правители ОСП, волновали Андре куда больше Сущностей. Терзаясь догадками о том, кто эти люди, он не спал ночами, пытаясь найти ответы, но все попытки заканчивались неудачей. Теней не существовало.

Посреди кабинета мигало еще три проекции: Баргуди, Кадиев и Ясимото ловили каждый кадр происходящего на «Урсе», боясь что-то упустить. Члены совета директоров корпорации оказались довольно толстокожими и стоически наблюдали за расправой. Хотя Андре подмечал как Ясимото нет-нет да промакивал вспотевший лоб салфеткой, а Баргуди отводил взгляд в самые жестокие моменты. Лишь Кадиев следил за происходящим с насмешкой. В карих глазах босса Андре уловил полное безразличие, будто для него смерть — обыденность, будто он ежедневно приказывает убить несколько тысяч человек, завязывая при этом дорогущий галстук и на ходу хлебая утренний кофе. Наблюдение никак не вязалось с досье Кадиева. Аналитик, построивший карьеру на отмывании денег; семьянин, который крутил интрижки на стороне, да еще и страдал зависимостью от крэша, не мог обладать подобным хладнокровием. Он даже в армии не служил. Андре мысленно сделал пометку: проверить информацию на досуге.

Тем временем на видео последний заключенный лишился жизни. Черный туман, принявший облик гончей, играл оторванной головой, точно фрисби. Фрэнсис Блэквуд коснулся плеча Первого и приказал: «Прекратить». Тут же смертоносный туман растворился в воздухе, словно его засосало в систему вентиляции, но Андре вдруг показалось, будто он просочился с проекции в кабинет и потянулся к трем теням за спиной.

— Что ж, господа, на этом закончим, — сдержанно улыбнулся Андре и выключил голограф. — Операция проведена успешно, данные получены и записаны. Датчики все время считывали показатели активности мозговых волн Первого и Блэквуда, осталось лишь расшифровать. Долгий путь к мечте пройден. Поздравляю с победой.

В кабинете раздались аплодисменты. На лицах, озабоченных лишь добычей денег, читалась радость. Баргуди самодовольно улыбался.

В надежде понять реакцию теней, Андре обернулся, но их уже не было. Они исчезли так же неожиданно, как появились, и Андре подумалось, что корпорация это и есть тень, медленно опутывающая ОСП. Советник Колман неустанно повторял: «для нового витка эволюции человечеству нужен толчок», и Андре понимал: они на верном пути, ведь лишь во тьме можно увидеть звезды.

Бар-клуб «Утопленник», станция Корсар, приграничная зона системы Тау-Рис

Разговор обещал быть напряженным. Усевшись в кресле, Рэйн непринужденно курил, стараясь ни жестами, ни мимикой не выказать даже намека на раздражение или злость. Даркус сидел напротив, держа в руке стакан виски. Недавних соратников разделял круглый стол из синего стекла, но казалось, будто между ними стена с колючей проволокой. Заговорить о главном Рэйн не решался. Даркус тоже не спешил. Свидетелями напряженного молчания стали початая бутылка «Дарель Кол» и зажаренные до хруста щупальца древесной медузы, пучками торчащие из пиал.

Бар-клуб «Утопленник» принадлежал Даркусу, поэтому для встречи пират выбрал это место. «Стоит отпраздновать победу» — предложил предводитель Юга. «Стоит разобраться: не кусок ли ты дерьма?» — думал Рэйн.

VIP-зона находилась на втором уровне. На балконе стоял акустический отражатель, напоминающий раскрытый серебристый зонт, поэтому грохочущую с танцпола музыку было едва слышно. Тем не менее, Рэйн чувствовал, как вибрирует пол и кресло под натиском децибел. Микс из нано-рока и техно заставлял постукивать пальцем по подлокотнику в такт ритму.

— Соваться на Арену было глупо, — в угольно-черных глазах пирата мелькнуло что-то такое, что Рэйн счел за гнев, но басистый голос Даркуса звучал дружелюбно. Очередная игра.

— Я же говорил, что не люблю долгих извилистых дорог. Если можно срезать через Ад, я срежу. Привычка.

— Дурная привычка, Аллерт. Лучше избавься от нее, пока раньше срока не отправился на корм червям. Это дружеский совет, прислушайся.

— Совет или намек?

Погладив перетянутую блестящими золотыми кольцами бороду, пират встал и вышел на балкон. Поняв, что это не пауза в разговоре, а приглашение сделать то же самое, Рэйн двинулся следом. Облокотившись о перила, он окинул взглядом бар. Внизу кипело веселье. Нескончаемый праздник, на котором за одним столом найдется место разврату и благодетели. Сквозь седой дым на танцполе виднелся лес поднятых рук, а у барной стойки вовсе не протолкнуться. Музыка буквально взрывала барабанные перепонки, смешавшись с радостными возгласами и гамом. Рэйн попытался разглядеть в толпе Макса или еще кого-нибудь из своих, но тщетно.

— Видишь все это? — Даркус обвел рукой бурлящую толпу. — Это и есть Корсар. Не корабли, не оружие и не хранилища с иридием. Люди, Аллерт. Они — станция. Ее плоть, кровь и душа. Все, что я когда-либо делал и сделаю — ради них. Я пойду на все, чтобы уберечь свой народ. А на что ты готов ради Севера?

— Послушай, Даркус, мне надоело ходить вокруг да около. Предлагаю вывалить карты на стол и поговорить открыто.

— Впервые за вечер слышу дельное предложение, сынок. Я ценю честность.

— Тогда ответь, какого хрена произошло на Роджере? Почему ты отступил от нашего плана, даже не предупредив? Нам с командой пришлось изрядно попотеть, чтобы выбраться. Вряд ли ты забыл, что отправил на Восток группу диверсантов, которую не мешало бы вытащить после выполнения задания.

Даркус хмыкнул.

— Думаешь, я решил от тебя избавиться?

— Да.

Зеленый свет от крутящейся в углу лампы упал на смуглое лицо пирата, заложив глубокие тени под глазами. Рэйн не мог оценить реакцию на свои слова. Честность — старшая карта, но, к сожалению, не козырная. И сколько бы правды не прозвучало в ответах, каждый из них будет держать козыри при себе. Во всяком случае, своих Рэйн открывать не собирался.

— Давай выпьем, — предложил Даркус и вернулся к столу.

Пока пират наливал в стаканы виски, Рэйн в сотый раз обдумывал случившееся. Будь он на месте Даркуса, то поступил бы с Роджером аналогично. Старый пират прав: они чертовски похожи. Иногда Рэйну казалось, будто он смотрит в искажающее время зеркало, в глянцевой глади которого видит себя через тридцать лет в образе Даркуса.

— Аллерт, я не собирался вас бросать в том пекле. Все пошло не по плану, покатилось к чертям, и мне пришлось кардинально менять подход. Я давно поддерживал Таркета и его ребят, а у Мисхель-Хана было слишком много врагов, которые будто с цепи сорвались. Его брат стал настоящей проблемой. Стрельба на Роджере началась еще до того, как объявили о смерти Хана. Подавить противника было первоочередной задачей. А когда все закончилось, вас уже и след простыл.

— Я решил не испытывать судьбу.