Бронированная переборка отозвалась прохладой сквозь одежду. Стянув перчатки, Фрэнсис закатал рукав кителя, и шумно выдохнул. Кожа пылала, внутри все пекло — сердце, мысли, душа — их испепеляло опустошение. Если не восстановить баланс, то придется несладко. Фрэнсис достал из кармана шприц с сывороткой. Сжимая и разжимая кулак, он наблюдал за тем, как надувается вена на сгибе локтя.

Зеленая сыворотка совсем не походила на псион. Она разливалась по венам расплавленным свинцом, завладевала каждой клеткой и отпускала сознание. Отдавшись этой болезненной волне, Фрэнсис прикрыл глаза. Сквозь морок он слышал, как вопит от боли одержимый, как последние силы покидают грязную оболочку. Первый жадно пил энергию, и высосет все до капли. Осушит, оставив лишь сосуд — тело, которое потом вышвырнут в шлюз. И пока он восстанавливал силы, в крови Фрэнсиса пульсировала скверна, которая рано или поздно его поглотит, превратив в такое же чудовище. Но сейчас он не думал о последствиях, а подчинял разум Погонщика.

Связь крепла с каждой секундой, и когда, казалось бы, все закончилось, Фрэнсиса вдруг бросило в дрожь. Его пробрал озноб, лоб покрылся испариной. Он ощутил неимоверный прилив энергии, которая досталась от Первого… Погонщик поделился выпитым, как друг делится хлебом.

Фрэнсис устало улыбнулся. Подобное даже вообразить сложно. Кому-то нужен нейроусилитель, чтобы подключаться к панели и управлять машинами. Ему же не надо кибернетической дряни. Его стихия — парапсихология. Он достаточно силен, и теперь Погонщик станет выполнять приказы беспрекословно, а он, Фрэнсис, будет служить «Экзо матрикс» до последнего вздоха.

* * *

Глядя через иллюминатор на застывший в черноте астероид СГ-С-112, Фрэнсис прикидывал время, что придется потратить на зачистку объекта. Тюрьма «Урса» доживала последние часы. Бунт заключенных обернулся переворотом и сейчас там хозяйничал сброд. Почти пять тысяч преступников свободно расхаживали по коридорам, спрятанным глубоко в недрах каменного гиганта.

В корпорации не имели привычки разъяснять причин своих действий, и Фрэнсиса мало заботило «зачем» и «почему». Он научился не спрашивать. Тем не менее, потребность анализировать ситуацию никуда не делась. О причинах толкнувших Андре Балатье выбрать именно «Урсу» для эксперимента Фрэнсис догадался сразу. «Урса» — старая шахта, которую превратили в тюрьму. Заключенные, по большей части эспиритуалы, горбатились на добыче тахий-пласта необходимого для работы заводов на станции «Дева», выплачивая долг государству: мотали срок и подкидывали недурные деньги.

Но со временем изрытый тоннелями, будто муравейник ходами, астероид оскудел. Содержать пять тысяч ртов стало невыгодно, а перебросить некуда. Ремонтом тюрьмы никто не занимался, поставки провианта и воды сократились на половину, как и охрана. Бунт — естественная реакция, и в СГБ его ждали. Это повод избавиться от балласта.

Никто не станет оплакивать преступников.

Никто не будет разбираться в истинных причинах случившегося.

Взяв со стойки шлем, Фрэнсис окинул взглядом оружейную: новые винтовки с кричащим названием «Блэк соул» лежали в ящиках. В душе он порадовался, что первый прототип оружия против Сущностей испытывала команда мятежного «Зевса». Возиться с дерьмом — хуже не придумаешь. А теперь, когда винтовка доработана, когда пули одинаково смертельны как для черного тумана, так и для органики — идти в бой все равно, что на вечеринку.

В ангаре во всю гудели двигатели шаттлов. «Шторм» и «Цунами» готовились к вылету, обдавая пол клубами выхлопов. Робот-погрузчик шевелил длинными механическими щупальцами, запихивая в брюхо «Шторма» ящики со снарядами. В центре ангара плотными рядами выстроились бойцы в темно-синей броне. Два взвода: команда «Посейдона» и наемники, присланные корпорацией, ждали приказа. Сержант Мао отрапортовал о готовности, и тогда Фрэнсис распорядился привести Первого.

Шлюз камеры открылся, Первый торопливо шел навстречу в сопровождении двух конвоиров. На нем был надет боевой скафандр, со светящимися синими полосами вдоль позвонков экзоскелета. Руки сковывали кандалы, серебристая цепь из хроатона тянулась к надзирателю. Фрэнсис бегло ощупал крепежи его скафандра и проверил герметичность, после чего забрал цепь и пристегнул карабином к собственному нагруднику.

— Ты еще не воин, но скоро им станешь.

В ответ Первый кивнул, и Фрэнсис пожалел, что за темным забралом шлема не видно выражения его лица — лишь блики зеленых огней играли на стекле.

— Ты знаешь что делать? — спросил Фрэнсис.

— Выполнять приказы, — отчеканил Первый.

Довольная улыбка расползлась по лицу, и Фрэнсис повел свое ручное чудовище к шаттлу.

Взревела сирена, оповестив об открытии внешнего шлюза. Вспыхнули красные лампы и «Шторм» вынырнул в черноту. Следом понесся «Цунами», оставляя позади синие полосы света.

Стоя в грузовом отсеке вместе со взводом, Фрэнсис смотрел на дисплей: астероид приближался, и теперь его пористая, будто пемза, поверхность сделалась материальной. Передаваемое камерами «Шторма» изображение было неимоверно четким, словно не на проекцию смотришь, а паришь в нескольких метрах над объектом. Главный шлюз «Урсы» разворотило взрывом. Покореженные переборки и куски железа медленно летали над поверхностью, покачиваясь, как пушинки в озерной глади. Башни с некогда мощными турелями оплавились. Прорваться через оборону тюрьмы было несложно: «Посейдон» нанес удар по ключевым точкам и обезвредил ракетные комплексы. Осталось лишь высадится в пропускной зоне. А дальше…

Первым на поверхность «Урсы» приземлился «Цунами». Обстреляв из установки искалеченный шлюз, шаттл выпустил из брюха тех, кто принесет хаос. Используя маневровые модули скафандров, бойцы подобно ястребам влетели в шлюз преодолев вакуум.

Когда взвод скрылся в черном зеве тюрьмы, Фрэнсис отдал приказ посадить «Шторм». Оружия у заключенных мало — имелось лишь то, чем владели надзиратели да тротил со складов. Стрелки хлынут к пропускной зоне, займут позиции в коридорах первого уровня и постараются отбиться. Остальные возьмут в руки инструмент и куски арматуры, и будут поджидать у шлюзов в шахту.

Стрекот автоматных очередей ласкал слух. Фрэнсис шел позади группы. Его и Первого прикрывали трое бойцов — лезть в пекло глупо, их задача в другом. Анализируя данные с камер шлемов взвода, Фрэнсис отдавал приказы, корректируя наступление. Сейчас он чувствовал себя охотником, попавшим в угодья, где полно добычи, которую легко загнать.

И когда в стальных коридорах сделалось жарко от шквала пуль, а предсмертные вопли заглушили шипение раций; когда пол стал мокрым и липким от крови, а раненные молили об избавлении, Фрэнсис приказал перекрыть внутренние шлюзы. Добыча ринулась в шахты. Ловушка захлопнулась.

Криво ухмыльнувшись, Фрэнсис отдал бойцам приказ: отступать. Пришло время спустить с поводка Первого.

* * *

«Объект 13» корпорации «Экзо матрикс», спутник Руна, ОСП

Зрелище пугало и завораживало одновременно. Андре не первый раз видел Сущности в действии — на станции Энцот, на Вселенной, в лаборатории и еще на нескольких «полигонах» — но то, что происходило в тюрьме «Урса» вызывало смешанные чувства. Любопытство. Эйфорию. Отвращение.