Оказывается, когда я плелся в хвосте цепочки сталкеров, огибая постамент статуи Овна, Химик случайно обернулся, и на его изумленных глазах я просто растворился в полумраке храма. Химик забил тревогу, но поначалу ему никто не верил. Затем сталкеры обыскали весь зал, нашли пару старых ловушек, чей-то небольшой схрон с патронами и гранатами, но никакого Моррисона не было!

Когда у членов отряда уже начиналась тихая паника, ваш покорный слуга как ни в чем не бывало возник в том же месте, где исчез, с перекошенным лицом и в неадекватном состоянии.

Зима авторитетно заявил, что аномалии за Куполом это вполне рядовое явление, просто в основном они встречаются на поверхности, а в храме по сей день их никто не обнаружил, но тут все зависит от ряда переменных факторов. В результате мое странное приключение даже принесло пользу – сталкеры обозначили карандашиком новую аномалию на своих картах.

Некоторое время меня отпаивали коньяком из фляги, затем дрожь в моих конечностях утихла, и я был готов идти дальше. К тому же я очень хотел убраться отсюда поскорее.

Несмотря на все расспросы, у меня язык не повернулся сказать, что я разговаривал с ожившей статуей Анехиты: это было слишком даже для меня. В лучшем случае подумают, что я пытаюсь что-то скрыть такой вот нелепой историей. В худшем – решат, что я впечатлительная барышня, или попробуют избавиться от скрытного мутного типа. Не стоит подрывать доверие в спаянном коллективе, к тому же Зима и так не верит, будто я не знаю, какие хомячки сидят в моем чемодане. А что мне ему сказать? Что я несу Зеро некий арт, который поработит всех людей в Куполе? Даже не смешно…

Пришлось сказать, что в глазах потемнело (к тому же это чистая правда), а потом я потерял сознание и очнулся уже снова здесь.

«Колесо» действительно напоминало колесо, как это не банально. Круглый в сечении коридор, засыпанный снизу битым камнем от вывалившихся из стенной облицовки плит, шел большим кольцом и был неплохо освещен. Довольно часто, с шагом метров около пяти, по внутренней стене кольца шли радиальные коридоры, но при этом сквозными они не являлись. Как объяснил мне Головастик, каждый коридор заканчивался лестницами вниз или же вверх.

При этом, как я понял, тут находилась одна из буферных зон для «сталкер-команд». Пару раз встречались места стоянок, являвших собой старые пластиковые ящики продолговатой формы (чтобы не класть спальники на голый камень), проржавевшие треножники для разогрева пищи, пустые консервные банки с аккуратно загнутыми крышками, иногда встречались ветхие спальные мешки или порванные рюкзаки. Старый сапог, куски камня, накрытые ветошью для сидения. Еще по стенам попадались нацарапанные или сделанные краской различные надписи: «Жизнь это цирк уродов», «Остэр и Китти были здесь 12. 20. 49.», «Бей «люци» и делай революцию», «Кремер туп, как йети, – смеются даже дети», «Посмотри себе в глаза!», «Завтра выспимся!», «Здесь я ждал патронов и жрачки! Уроды! – Арт Митчел», «Не жрите крыс – они опасны!», «От печали и тоски я потерял свои носки…», «Пусть меня покинут все – остаюсь я в колесе!» и так далее, и тому подобное.

Что-то изменилось в моем внутреннем состоянии: не то чтобы я чувствовал себя не в своей тарелке, хотя, понятно, городские джунгли гораздо привычнее моему естеству. Тревоги даже не было. Наверное, какое-то чувство дискомфорта все же присутствовало, но это не описывало мое состояние полностью. Я не мог не поверить тому, что видел, попав в какой-то «карман». Даже мое подсознание вряд ли выдало бы такой точный облик Богини: цвет, запах, теплый ветерок, исходящие от страшной и притягательной женщины волны – все это было слишком реалистично. Опять же, нагревшийся в моей груди медальон Овна… Да, вот оно! Я привык рассматривать мир с точки зрения анализа, науки. Но сильнее всего ты поверишь не этой лабуде – естественно, доверие есть только к его величеству личному опыту! Только к нему! А ведь науку и изобрели для того, чтобы сводить этот самый личный опыт в единую систему. Но если перед тобой разверзнется Купол и появится Зодиак, шевелящий змеиными отростками, – у тебя будет только два варианта объяснения: либо ты окончательно потек крышей, либо происходящее явление просто еще не описано наукой. Тупые идиоты, принимающие желаемое за действительное, не в счет. Так же, как и восторженный, ограниченный умственно молодняк.

В общем, подытожив мой истерический самоанализ, у меня было стойкое ощущение, что я столкнулся с чем-то НЕВЕДОМЫМ. Это даже не оптические фокусы мистера Ноля, это явно покруче будет… Если вы хоть раз прыгали с парашютом, пройдя перед этим хороший инструктаж, вам знакомо это чувство – ты знаешь, что ничего плохого произойти не может, но понимаешь так же, что вступаешь в не изведанную тобой реальность. Холодок, но не тревоги – ксенофобии…

Наверное, так мы смотрим на пауков или ракообразных, ярко чувствуя дичайший контраст нашей несхожести…

Именно в этот момент моей глубочайшей рефлексии из ближайшего коридора громом бабахнул в замкнутом пространстве выстрел, выбивший из стены каменную крошку и искры.

Я моментально повалился на пол и откатился с предполагаемой линии огня. Звона в ушах добавил грохот выстрела двенадцатого калибра, посланного Трактором. А потом загудело и загремело так, что я, уже оглохший, с трудом оторвав клапан кобуры, на которой лежал, вытянул пистолет и присоединился к этому чудовищному концерту, посылая пули на вспышки выстрелов в темноте бокового коридора.

Совершенно не понимая, в кого целюсь, мой ствол плясал в руках по горизонтали, в надежде заметить малейшее шевеление, и тут новый выстрел дробовика осветил темноту, но доли секунды вспышки пороховых газов хватило, и я буквально на мгновение увидел бледное лицо, прикрытое каской. Мушка, как молния, оказалась на переносице, и пистолет почти тут же выплюнул смертоносный подарок.

Как только на бледной маске расцвела черная кровавая дыра, все погрузилось во мрак, и наступила глухая ватная тишина с тихим сверлящим звуком в голове.

А я продолжал лежать.

Я продолжал лежать, когда Зима, Головастик и Трактор влетели в темноту коридора с фонарями и оружием на изготовку.

И только я начал вставать, опираясь на непослушные руки и садясь на корточки, из коридора вышел бледный как смерть Головастик, который держал в руках связку динамитных шашек, обмотанных свисающим к полу горючим шнуром.

– Крестец мой в холодец! – проговорил он сквозь звон в ушах. – Мы просто чудом! Долбаным чудом Зодиака не задели! Сука… Ни один рикошет… Сука… Они коридор минировали…

Оказалось, что мы действительно наткнулись на команду минеров-диверсантов.

Единственная приятная новость, что они почему-то не ожидали нас тут так рано и их было всего трое. Но связка