же Змееносца, как иногда его именовали в Священном Писании. Красные точки глаз с вертикальными зрачками и тонко выточенный из мрамора раздвоенный язык меж сомкнутых губ.

Вместе с похожими на человеческие кистями рук, выступающими из длинных рукавов его мантии, свисали то ли щупальца, то ли змеиные хвосты. А за его головой прямо на стене был высечен Священный Круг с двенадцатью секторами, символами знаков богов, и иероглифами. Он также слабо фосфоресцировал голубовато-зеленым светом.

И та самая тишина, которая, казалось, складывалась в зримый узор торжественной музыки…

Хоть я и неверующий, но профессия артефактора накладывает на меня определенные обязательства – все эти легенды нужны хотя бы для понимания сущности артов, и как они могут работать, и какие могут иметь дополнительные свойства. Так что, будучи атеистом, я частенько читаю богословскую литературу – такой вот парадокс.

Отпустило меня только в тот момент, когда Химик тронул меня за плечо и сказал с легкой иронией:

– Ни хрена себе реакция Зага Моррисона.

– Да тут… это, – с легкой растерянностью произнес я, – как бы… это… Озвезденеть, что ли? Не знаю…

– Верхний Храм чистый, – по-военному отрапортовал Трактор.

– В рот мне дирижабль, – еще не до конца отойдя от величественного зрелища, проговорил я, – а чего сюда экскурсии не водят? Тут можно было бы бабло грести лопатой… Это ж посильнее фугасного снаряда…

– Сразу видно здорового прагматика, – усмехнулась Грета.

– Сам понимаешь, – хмыкнул Химик, – крабы, тараканы, крысы… да и тащиться сюда не ближний свет…

– Так, обходим слева, за статуями, – дал приказ Зима, и мы встали вдоль высоченной стены.

Прямо под троном Зодиака зиял противоположный от входа проход.

Мы двинулись между стеной и двухметровыми постаментами статуй.

Так получилось, что ребята с «мулом» меня обогнали, пока я стоял, разинув рот, они проявили уважение к первому впечатлению неподготовленного зрителя.

В целом они были правы, так как от меня сейчас и не требовалось чего-то необходимого, потому я медленно поплелся за ними, краем сознания отмечая, что грудь моя наполняется уже не эфемерным, а вполне физическим жаром.

И в тот момент, когда я проходил мимо угла подиума первой же статуи – Овна, голова моя закружилась, дыхание перехватило, а перед глазами пошли круги. На секунду меня сковал страх от дурацкой мысли, что я разучился дышать и вот-вот умру.

Все звуки вокруг исчезли совсем, даже мои собственные, но придавший мне силы страх заставил встряхнуться, и…

Меня словно окунули в горячий поток воздуха… а по телу проскакали бесчисленные табуны мурашек, будто я весь и был один собственный затылок…

Великие Боги… Я стоял на ярко освещенной солнечным светом лужайке, которую обрамляла березовая роща. Трава была ровной и стриженой, как на поле для гольфа.

А прямо передо мной метрах в пяти-шести стояла обнаженная девушка небывалой красоты. Единственное, что портило ее облик, так это черные отверстия вместо глаз.

Несмотря на это, на меня нахлынули такие теплые и приятные эмоции, что не скрывай мое тело толстая ткань «шкуры», мне стало бы неловко за мое ни к месту напрягшееся естество…

Кажется, девушка поняла мои переживания и звонко, заливисто рассмеялась, улыбнувшись коралловыми устами, продолжая демонстрировать жутковатые провалы пустых глазниц.

– Здравствуйте, – кивнул я, не придумав, как начать разговор, – простите, а что это сейчас произошло?

– Привет, смертный, – отсмеявшись, весело ответила она приятным воркующим голосом, который никак не облегчил моего состояния, – рада тебя видеть живым и здоровым, особенно учитывая обстоятельства…

Голос ее посерьезнел, став каким-то звеняще-отрешенным.

– Это какие же такие обстоятельства? – робко поинтересовался я, чувствуя, что мои щеки заливает румянец.

– Ты носишь на груди «Малое Кольцо Иу», дар самого Фуада, – уже более мягко ответила она, и, кажется, я начал расслабляться, – я рассчитала так, что ты должен был пройти тут перед встречей с моим братцем. А контур аватара Овна открыл пространственный карман…

– Карман? – не понял я, стараясь не смотреть ей в пустые глазницы.

– Не забивай себе голову, потомок, – мягко улыбнулась она, явив на щеках очень милые ямочки, – главное, что ты здесь…

– А где храм? Где сталкеры? – Я развел руками в тщетной попытке вырваться из этого бредового видения.

– Я сказала тебе, потомок, – в голосе ее прорезались уже жесткие нотки, – не забивай свою маленькую голову ерундой. Слушай меня внимательно: времени немного, и больше я с тобой встретиться не смогу. Потом, может быть, но не сейчас…

– Прошу прощения, госпожа… – начал было я, но ответом мне снова был звонкий смех.

– «Госпожа», – передразнила она меня, – ну ты даешь, Моррисон! А еще говорят, что смертные скучные зануды!

Я скромно потупил взгляд, так как ее обнаженная фигура просто сводила меня с ума.

– Я рада, что нравлюсь тебе, я чувствую в тебе очень большую любовь, – снова мягко произнесла она, – так вот, внимай же мне, потомок. Братец Удачливый Рак возомнил себя Великим Змеем, пастырем потомков и единородов, но это ты и так уже понял. Малое Кольцо поможет тебе, да и шлем братца у тебя есть: он непозволительно разбрасывается нашей редкой техникой… Но я хочу тебя предостеречь. Смертные потомки, которые идут с тобой, должны умереть. Тогда и ты не попадешь в башню, а тебе необходимо отвлечь братца. Отправь их к символу Овна, ты сможешь его открыть. А когда встретишь ложных потомков и увидишь букву «Y», иди к фиолетовой линии и приложи туда глаз, с тобой будет мертвец. Да, и про свисток не забывай! Запомнил?

– Я-то запомнил, но не понял ни Хиуса… – виновато пробормотал я.

Она снова заразительно засмеялась.

– Не переживай, – успокоила она меня, – ты сам все поймешь: твоему профессору нужно время. А ты его дашь, так как братец допустил ошибку. Ты сообразительный мальчик, должен справиться… Я буду тебя ждать, Заг…

Тут меня снова обдало горячей волной, от которой я поплыл в темноту…

– Твою мать! Хиус мне в горло! Моррисон! Какого…

– Тихо, не ори так, Химик!

– Вообще-то, я обернулся как раз в тот самый момент…

– Может, он просто упал, а потом поднялся уже тут…

– Нет, мы с Головастиком все осмотрели…

– Но он же тут?!

– Моррисон, муравьев тебе в штаны, с тобой что?!

– Спокойно, ребята, это мороки…

Я, покачиваясь, уткнулся лбом в холодный белый мрамор. Губы мои онемели, как и часть кожи на лице и руках… Я силился что-то ответить, но кроме мычания мой речевой аппарат был не в состоянии извлечь иных звуков.

– Кифара, аптечку дай…

– Вот, вколи ему это…

– Заг, только не дергайся, ладно? Такое бывает, я сам слышал от одного парня…

Анехита… Меня глючило Анехитой… а я еще смеялся над профессором… Черные дыры – неужели я такой впечатлительный?!

– Так! За обстановкой кто-нибудь следит?!

Когда я пришел в себя окончательно, выяснилось много интересного (я уж